刘备心说你拐这么个大弯儿，原来还是在为张绣说项——刘表可是承诺了，打下南阳全郡，就让我当郡守，我有一郡之地，便有机会重新振作，这机会可绝对不想失去啊！正琢磨怎么回是勋呢，就听是勋又一语道破——
“刘景升表玄德为南阳太守，料应许诺，玄德若破张将军时，即可实统全郡。然刘景升控扼七郡，带甲十万，良将锐卒，非张将军所可拮抗者也，乃不自发，而委之玄德者，为知朝廷必有以救张将军也。玄德何辜，乃为彼火中取栗耶？”
刘备听不懂啥叫“火中取栗”，不过想也知道，不是啥好词儿。只听他回复道：“荆州水军甲于天下，惜乎步战尔尔，难当凉州之卒，是故刘景升使备往攻也……”刘表不是故意坑我，只是俺们北方人比较懂得平原作战啦。
是勋笑道：“昔秦之强也，楚徒恃众以拒之，犹一战失黔，二战失郢，楚王弃宗庙而泛于江上。然项籍之兴，乃以颓败之楚卒破虎狼之秦师于钜鹿、棘原，坑其二十万众。乃知兵之勇懦，在将之统驭，兵之整散，在将之约束，景升既以为南兵不足取宛城，何不悉付之于玄德？仅以文聘将之以为偏师。其文聘果相助玄德耶？或监视玄德耶？”
刘备心说你想让刘表把兵都给我？那不扯淡嘛！不过说的也有一定道理，刘表这回就是把我当枪使来着，我心知肚明，可是没有办法……
就听是勋继续说：“吾行前已闻，朝廷将使豫州军来援宛城，则玄德以寡击众，可保必胜乎？若有蹉跌，景升可愿再益卿兵？或即新野亦难以存身也。吾为玄德忧之，因乃故交，故来相救。”
刘备心说啥，曹操还有余力派兵来救援张绣？本来我加上文聘，跟张绣的实力就是半斤八两，真打起来并无太大胜算，这要是再加上曹军……“吾亦不愿与张将军为敌，刘牧所命，不得不从耳。未知侍中何以教备？”你就别兜圈子啦，你不想让我打张绣，这心思我清楚，可是我的处境你也应当考虑到，在这种前提下，你名满天下的是宏辅究竟有啥好主意了？赶紧说出来听听吧。
是勋微笑道：“玄德远来，军士疲惫；新野县小，粮秣不充；宛城堞高，攻取不易。盍致意刘景升，使更益甲具、粮秣，使命往来，即真交付卿时，朝廷援军亦到，乃可更求益兵……”
刘备听了点头，对方这话，有点儿请我养寇自重的意思了……这活儿我倒是乐意干，只可惜并非长久之计——“设刘牧增益兵马、粮秣，乃更求进军，奈何？”
“待至明岁，吾自有计，使景升不促玄德也。”就请你安居几个月的时间，等过了年，刘表就不会再催你啦，我自然有办法牵制他！
第二天起身，双方继续谈判，压根儿就出不了什么成果。但既然是勋已经跟刘备商量定了，又跟张绣通了声气，所以谈判虽然破裂，大家伙儿倒也没当场拍桌子翻脸，而是好聚好散，各自回家。临行前，是勋拉着邓羲的手，低声问他：“刘景升非命世之才，乃不用卿之良言。卿何不仕于朝廷，以显扬身家乎？”邓羲苦笑着摇头：“吾受刘牧厚恩，虽不能为其所用，又焉敢背之？侍中好意，只能心领了。”
是勋也就这么随口一劝，没打算真把邓羲给领走——他现在手下一大票少年英才呢，还在乎这么一过气的老东西吗？
返回宛城以后，是勋终于得以拥抱甘氏，一解年余的渴怀，然后就安心等着老丈人曹豹率军到来。在他原本的计划当中，先要见曹豹一面，然后才能南下长沙，去游说张羡——曹豹不来，张绣难以安心，也不肯放他走啊。即便最保守的估计，曹豹在十二月初也应该到了，可是左等不见，右等不见，是勋心说不会吧，自家这老丈人动作也未免太乌龟了吧……
时光如同流水，再一眨眼就要过年啦，自己原本跟刘备商定拖到年后而已，只要到时候自己说动张羡举起反旗，刘表还有心情考虑张绣吗？肯定勒令刘备原地止步，文聘也要调回，以免两线开战。可是眼见期限将至，自己竟然连长沙之路的第一步都还没迈出去呢！
一边急得团团乱转，一边派人前往豫州打探消息，催促曹豹尽快东援宛城。很快，便有消息传递回来，原来曹豹的兵马早就整顿完毕了，但是并未东进，反而仓促南下——
“十二月既朔，截击袁术于颍上！”
第十八章、扣舷独啸
曹家在北线发动进攻，在南线采取守势——其实以太史慈的能力和兵力，要真想捏了袁术，那也并不是很困难的事情，就怕时间略微拖长一些，孙策和刘表都要有所妄动。所以袁术就只能跟合肥城里窝着，粮食越吃越少，人心越来越散，继大将张勋之后，雷绪、陈兰、梅成等多名战将亦率部曲北归刘馥。袁公路实在是扛不下去啦。
因而他便拼死一搏，率主力潜出合肥，绕过寿春，既而渡过淮水，想要经兖、豫前往青州，北上投奔从前压根儿就瞧不起的哥哥袁绍。原本历史上的袁术也是这么干的，结果被刘备给打萎了。其实从某种意义上来说，他在这条时间线上的行动要更安全一点儿，曹军主力都在北线对付袁绍呢，只要尽快摆脱了太史慈的追击，那便千里之途，如入无人之境——等闲一两千郡兵、州兵，谁敢来撄袁公路的锋芒？
只可惜，曹家在豫州还留了一支机动兵力，那便是都督曹豹所部，数量不多，也就四、五千人，才刚受命去西援宛城。袁术要再晚半个月动身，等曹豹走得远了，估计就再没人能拦得住他了。可是赶巧，曹豹才离开谯县，就得到了袁术北蹿的消息，赶紧率军南下，把袁术堵在了颍水岸边。
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