美国方面注意到了中国方面发出的这个信息，不仅在一个官方文件中首次使用中华人民共和国的正式称呼，而且继续放宽对华贸易限制。[10]此后不久，毛泽东导演的乒乓外交轰动了全世界。4月21日，周恩来适时通过巴基斯坦总统叶海亚·汗向美方发出邀请，重申中国政府“愿意公开接待美国总统特使如基辛格博士，或美国国务卿甚至美国总统本人来北京直接商谈”。[11]美国官员也建议尼克松抓住乒乓外交的机遇做文章，把欢迎访华归国的美国乒乓球队同欢迎从越南战场撤回的海军陆战队队员安排到一起，随机提出总统计划中的撤军比例，以显示其寻求亚洲持久和平的良好形象，并消弭国人的反战情绪。[12]这其实也是想将改善对华关系问题与越战问题相联系，通过美国国内的舆论宣传向中国方面示意美国在解决越南问题上对北京的期望。随后，尼克松转达了亲自访华的口信，并提议由基辛格作为特使先行秘密来华举行预备会议。中美关系有了突破性进展。
与此同时，中共中央政治局于5月26日召开会议，讨论即将举行的中美高层会晤问题，确定了有关台湾问题等中国调整对美政策的各项基本原则。其中关于越南战争问题，会议报告提出：中国政府主张美国武装力量应从印度支那三国撤走。报告最后并专门提到中美会谈是否将有碍印支抗美战争和越美和谈，认为“这可能有一时波动，但谈清楚了会更有助于印支抗战和巴黎谈判，因为尼克松已认清美苏争霸的焦点在中东和欧洲，还不是远东。中美会谈如有进展，必将有助于撤军和巴黎谈判。即使步骤有先后，也更利于支援印支抗战。”[13]可见，中国领导人在为会谈做准备时，已考虑到要在和谈问题上帮助越方做美国的工作。其后不久，周恩来7月5日会见澳大利亚工党领袖惠特拉姆时，表示北京现在赞成召开包括非亚洲国家参加的解决印支问题的日内瓦会议。[14]这实际表明，中国方面此时设想通过中美高层接触和举行国际会议，来促进越南问题的解决。此点从几天后周恩来与基辛格的会谈中突出反映出来。只是中国对自己所能起的作用过于乐观，而且低估了越南方面的抵触情绪。
当7月9日基辛格秘密飞往北京时，根据美国的议程安排，他的使命除了向中国人重申美中和解的战略基础外，另一个重要的谈话内容就是越南战争。这样，在一开始同中国领导人的会谈中，基辛格就特意将中国解决台湾问题的愿望与美国结束越战的愿望联系起来，告诉中国人，美国准备从台湾撤军，但这是与结束印支战争相关联的；强调说这个战争的结束将加速美中关系的改善，而战争继续下去将会干扰美中关系。[15]试图以此压北京说服河内加速和谈进程。对此，毛泽东在7月9日当晚听取周恩来的汇报后指出：美国应当重新做人。美国要从越南撤军，台湾不慌，台湾没打仗，越南在打仗，在死人呀！我们让尼克松来不能就为自己。[16]这样，周恩来在次日的会谈中即明确表示：台湾问题是中美两国之间唯一的问题。但是，尽管你们现在占着台湾，那里却还没有战争。越南则仍在打仗，在死人，而且每天都有人受伤。为此，如果印支局势不能缓和下来，我们就必须继续援助印支人民，首先是援助越南人民。[17]
会谈中，对基辛格关于美中之间现在已不同与1954年相互敌对时期，而是在良好意愿的基础上、在合作的基点上来解决越南问题的说法，周恩来没有予以否认，但随即强调：美国想要体面地结束战争，其实这么做的最好的途径就是直接撤军，把你们所有的兵力统统撤走，将问题留给印支三国人民自己去解决，这就是最大的荣誉和光荣。指出：越南人民只有两个前景，第一个是美国撤走它的全部军事力量，第二个就是继续战斗。接着，周恩来便就是以美国推翻西贡现政权为实现和平的条件，还是以越南承认阮文绍政府为美国撤军的条件，这个使和谈陷入僵局的主要问题之一，顺势做基辛格的工作，谈道：西贡政权如果得不到你们的帮助，早就垮台了。你们为什么一定要在这件事上留一个尾巴，而且不愿意放弃呢？当基辛格解释说，如若不谈判，美国最后也将撤军，但是时间会拖得长一些，阮文绍政府将在美国的支援下得到加强，以此示意西贡在将来越南南北两方一决雌雄的战斗中胜券更大时，周恩来即表明态度：你们计划撤军时要越南人同意保留阮文绍政权或是有其参加的联合政府，同时还要维护柬埔寨朗诺—施里玛达的统治，越柬人民不会接受，他们宁愿打下去。[18]而中国支持印支三国人民的立场是很明确的。
当然，在试图劝说美国停止支持阮文绍政权的同时，中国方面也表示了在具体问题上不介入越美谈判的态度。例如对于基辛格想讨论的停火时间、撤军和撤出所有军事基地的期限、在老挝和柬埔寨的越南军队也应作为外国军队撤出等问题，周恩来都以不容商量的口吻答复说：我们不能考虑这些具体问题，我们不是越南人。这是你们同越南人磋商的事儿，而不是与我们来谈有关他们利益的事情。我们不干预。[19]由此实际表明了中国不会帮助美国对越南施加压力的立场。另外，为了避免使河内方面认为中美拿越南问题作交易，在讨论准备发表的基辛格访华公报的内容时，中国方面反对写入美方提出的“这次会谈将对亚洲和世界和平产生有益的影响”一句话，[20]并最终被美方所接受。
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