在美国，一个接着一个城市开始有了好侧源源不绝的水了，到十九世纪中叶，大城市里上层中产阶级人士的家里普遍有了自来水，一八六○年，全国最大的十六个城市（即人口在五万以上的城市）都有了这样或那样的自来水厂。除了新奥尔良、布法罗、旧金山和普罗维登斯这四个城市，其它大城市的自来水厂都归市政府所有。另外，不少较小的城市也普遍建了自来水厂。当自来水还是上层中产阶级人家才有的奢侈品的时候，那些用得起自来水的美国人就已经把水当成可以取之不尽用之不竭似的东西来浪费了。规划者们犯了一个错误，他们把估计建立在早期费城经验的基础之上。反对为修建柯契丘艾特导水管（一八四八年建成、拨款的波士顿人摆出的理由是，一个城市一天居然要用七百五十万加仑的水，这是难以想象的荒唐事。可是不到五年功夫，这个市的平均日用水量就超过了八百五十万加仑。这倒不是自来水系统的用户过多，而是，据波士顿水务局估计，三分之二的水浪费掉了。马房、老式厕所、小便池等处水是常流不断的。冷天，有些人家害怕水管上冻，就把水龙头彻夜大开着。一八五四年的一次寒潮中，日用水量上升到一千四百万加仑。所有的水库全部几乎干涸了，市内地势高处的往房断了水。市里派出检查员夜里挨家去查，听见有流水声就对违反规定的各户提出警告，如苦不关水龙头就要断他家的水。一八六○年，波士顿水务局抱怨说波士顿居民平均每人每天用九十六加仑水，这在“整个文明世界里简直是独一无二的”。他们还表示担心该市不久会无法满足市民的需求。
这些城市自来水厂同其它源源不绝出现的新技术一样，不只是满足人类古已有之的需要的新手段。这些新技术本身还成了诱发无穷新需求的渠道。还没有到所有的美国人都能享用向来水的时候，城市自来水厂已成了新的匾乏之源了。当然，这段自来水的故事和五十年后电的故事盯谓如出一辙。自来水使水增添了许多新用途，并且使越来越多的美国人分享到原有的许多用途。纽约水务局的委员们在克罗顿水管投入使用后仅两年就警告纽约市民，他们井没有打算在市内所有公园都设喷泉，也并不准备让市里的孩子拿消火栓放水玩。当初，大家都认为洗澡仍主要应该靠公共澡堂来解决。一八四九年费城已有一万五千家自来水用户，其中只有三千五百家有浴室，在纽约，到公共澡堂洗澡一次三美分，如果你想洗单间则付六美分。在世界上其它地方，家里设浴室仍然是一种高级享受。可是在美国，不过半个世纪，中产阶级家庭就变得非有浴室不可了。美国是普及舒适生活的大本营，自然也是普及沐浴的故乡。美国浴室的发展非常之快而且是迅雷不及掩耳。到一九二二年，辛克莱·刘易斯所著《巴比特》一书的主角就开始日沐一浴，他的“浴室堂皇富丽，是用瓷、上釉花砖和光亮如银的金属装修的。”
在旧世界，公共设施往往都是模仿私人物业而建造的。旅店修得象大的私宅，市政厅则仿照富有公民的宫殿式建筑。可是美国城市的居民点则是十九世纪发展起来的，新来者熙熙攘攘，富人还很少，当然也没有什么宫殿。在这里公共建筑和公共设施有它们自己的风格，而且逐渐影响着每个人的生活方式。新式百货公司展示其商品的大橱窗后来被公寓和私人住宅所采用，成了所谓的“外景窗”。自来水和浴室的发展史也是同样的情况。豪华的美国旅馆，人们称之为大众宫殿，是在室内安装自来水的第一批也是最有影响的建筑。早在波士顿兴建城市自来水厂之前，一八二九年建成的特里蒙特大厦就建了自己的供水系统，供应其洗澡间以及底层一排八个的厕所。在美国，自来水的升起既符合其字面意义又含有一层比喻性内涵。水从底层逐渐上升到高层。高层最初只有各楼住户公用的浴室设施，后来才发展到各个房间自有一套盥洗室。自来水普遍都是先安在厨房的水盆上，然后接到盥洗盆，最后才引至浴缸。不过，直到一八六九年，凯瑟琳·比彻和哈里特·比彻·斯托合编的《美国妇女的家庭》这本大众化的家庭规划指南上介绍厨房水池时谈的还是手泵汲水。
在这方面，美国旅馆业继续处于领先地位。早在一八五三年，新泽西州梅角豪华的芒特弗农旅馆每个房间不但装有自来水而且有浴缸，使美国人感到欣慰，也使从英国来的旅游者惊叹不已。到一八七七年，波士顿的中等旅馆每个房间都备有供应冷热自来水的盥洗盆。不过，美国各地比较好的旅馆所有房间都附有浴室还是二十世纪初的事。一九○八年，充满事业心的埃尔斯沃思·斯塔特勒在布法罗市修建新旅馆的时候，他在广告里提出的口号是：“房间有浴室，收费一块半美元。”
自来水的第一大好处是节省劳动力。过去，即使室内有个唧筒，就设在厨房水盆的旁边，也得有力气才能叫水流出来；盥洗盆和浴缸都需要提水，英国旅行者在美国的旅馆里第一次看到向来水管子，把这描写成美国人由于缺少仆役而捉摸出来的办法，美国劳力昂贵确有助于解释为什么自来水和室内管道早就在这里普及了。
没有自来水和城市下水道的时候，盥洗盆和浴缸是到处搬动的，哪里需要，或用水时哪里取水最方便，就住哪里搬。那时候还没有“浴室”这么一说，因为还没有理由一定要把浴缸或盥洗盆固定在一个地方。
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