施蒂格利茨和他的朋友们退出了保守的纽约市摄影俱乐部，一九○二年他们在纽约的全国艺术俱乐部举办了自己的展览，称之为“脱离派摄影”。从这个小小的开端起始，施蒂格利茨成了为美国一切艺术争取解放的鼓吹者。二十世纪中叶美国成了西方世界绘画改革的中心，对此施蒂格利茨也可能起了带头作用。他是以摄影作为出发点的，他坚持一切艺术的重点都在于表现个人的观感，如果摄影师确能使本身就很完美的形象表现出某种个性和新鲜感，人们就能以全新的眼光看待一切绘画，并期待从画中见到个性。一九○五年施蒂格利茨在纽约第五大街二百九十一，号租了三间小房并名之为“脱离派摄影小展室”，起初展出的只是照片。后来他把一般素描和绘画也放在里面展出，摄影家们表示反对。施蒂格利茨回答他们说：“脱离派的概念既不只是为一种媒介服务也不是它的产物。这概念是种精神，可以说是指路明灯的精神诚实之灯，这灯已陈旧褪色，经常被人轻视，往往不予注意；诚实指目标的诚实、自我表现的诚实和反抗习俗专制的诚实。，，一九○八年他展出罗丹的水彩画，使纽约的艺术界大吃一惊；接下去他又在美国第一次举办以下诸人的美展：亨利·马蒂斯。一九○八 年）、亨利·德·土鲁斯一劳特累克。一九○九年、、亨利.卢梭（一九一○年）、保罗·塞尚（一九一一年、、弗朗西斯。比卡皮亚（一九一三年）、乔治·勃拉克（一九一四年）以及吉诺。赛弗里尼（一九一七年）。他还为毕加索举办了大型画展（一九一一年），而且为市兰库西举办了首次个人展览（一九一四年）。于是第五大街二百九十一号房子出了名——皱称为“世界上最大的斗室”。在其它方面，施蒂格利茨也解放了美国观众的艺术想象力。他展出过未受训练的儿童的作品，并于一九一四至一九一五年首次在美国举办非洲雕塑展览，这不是作为人类学研究而是作为艺术品展出的。施蒂格利茨不仅显示摄影术如何有助于开阔美国人对一切艺术的视野，同时还首先提出：艺术可以是任何人在任何地方为寻求自我表现而创造的任何东西，这话到二十世纪后期成了美国妇孺皆知的一句活。
甚至不到十九世纪末，摄影界已开始争夺画家的主要业务——肖像。照相感光制版正在取代木刻版，机器生产和制造复制物品的许多技术使整个手工业陷于混乱。工艺艺人的不少传统就业机会正在消失。正如艺术史学者埃德加·理查逊解释的那样，其结果之一就是绘画艺术“被一些不属于这个领域的人材所稀释了……充斥着大批由外部流入的人材。”绘画现在成了“未受过训练的专业者”的行业。最初能够买得起艺术品原件的美国人对于“艺术家”不再画死鱼和漏瀑流水旁的母牛已感到有些迷惑，后来他们也渐渐把艺术家看作只不过是追求自己那种新奇事物的另一个美国人而已，与实验室里的发明家或奋力做买卖的商场老手并没有多大差别。
在第五大街“291”号房子里举办的一系列“个人画展”有助于树立展览会的新风格，这种私人展览给施蒂格刊茨提供一个途径，来表现其慷慨助人的气派。这种个人展览与集中展出某个“画派”的那种学院式展览会明显不同，它己成为向公众介绍画家作品的主要形式，有助于为艺术家的新作用奠定基础。施蒂格利茨以及在他之后许多私人画廊的主人部认为，他们的拿手本领不是技艺而是独创性，不是传统而是特有的风格。
当然，在二十世纪的美国，个人画展并不是什么新鲜事，而且也不是美国发明的。一个艺术欣赏家在任何地方参观一位艺术家的工作室都会见到那位艺术家私人的作品展览。甚至在施蒂格刊茨之前半个世纪，美国就有过几次单个艺术家作品的公开展览，不过有计划地专门展出单个艺术家的作品却是稀有之事。即使举办这样的画展，展出的也只是惯常的学院式作品，旨在显示某一艺术家的作品如何符合业已确立的传统，例如一八四八年约翰·查普曼的作品展览和一八五六年J.F.克罗普赛的作品展览就是如此，商业性美术馆展出的差不多一律都是较老的作品、古代大师的名作或其临摹者的作品。任何时候学院沙龙举办画展，尽管所展出的作品来自许多艺术家，风格则全是占统治地位的那一种，入选作品还须事先由一个声名卓著的评审委员会核准。可是到了二十世纪初期，个人画展己成商业性美术馆的一般展出形式，公立博物馆也常采用。
个人画展把焦点集中在个别艺术家身上，目的在于展示他的创造力范围有多大。从艺术家的观点来看，艺术世界象是刚进行原子分解似地碎裂了；对于外行人来说，艺术世界则是一整售新的难解的谜。参观美术馆的人就象去超级市场买东西的人一样，全得靠自己判断，以确定那是否优秀的艺术，或者确定它究竟是不是艺术。买东西的消费者面对一大堆包装样子差不多的东西感到不知所惜；处于民主艺术世界中的外行人面对洋洋大观、无法理解的独创作品也只好望洋兴叹，徒呼奈何了。
外行人开始感到他应该看不懂。艺术上富有经验的人物不再是懂得各种流派、传统和古代大师技术的鉴赏家（美国的这类典型人物是伯纳德·贝伦森）。民主化时代富有经验的人物是易受震惊而仍然显得无动于衷的人，他是新奇事物的钦慕者。二十世纪后期，新画廊和新的现代艺术博物馆的“艺术”层出不穷，采用新奇的材料和革新的技术，使敏感的美国人应接不暇，不管他取得什么其它方面的满足，他不再能指望躲到艺术里去逃避纷至沓来的感受了。艺术这个表现新奇事物的最突出的领域，对个人判断力的要求特严。美国人又可以从何处找到传统所保证的美的事物呢？
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