二十 风险社会
在新兴的统计社会里，影响最广、势力最大的莫过于保险业。二十世纪中叶，保险业进入了每个美国人的生活，成为家庭预算的重要项目，并且左右着美国人对自己前途的看法。一八四○年，美国全国有效的人寿保险额不到五百万美元（全由十五家公司开具）。但是，不出二十年，人寿保险单的票面价值就超过了一亿五千万美元；再过十年，这个数字上升到二十亿美元；而一个世纪以后，更激增到今人瞠目的一万二千八百四十亿美元。一九七○年，有效人寿保险单总计三亿五千一百万张，平均每个家庭的承保额为一万九千五百美元。五十家最大人寿保险公司的资产共达一千六百四十五亿五千五百万美元。保险公司成了投资和证券市场以及资本构成过程中一股巨大的力量。
虽然很少有历史学家发表文章提及保险业在美国人生活中的重要地位，但美国高大建筑在空中划出的轮廓却毫不留情地揭示了这一铁的事实。保险公司的大厦象中世纪的教堂一样矗立在地平线上。美国摩天大楼的历史可以从不断扩张的保险业的那些象纪念碑般的宏大建筑上得到说明——纽约的公平人寿保险公司大楼（建于一八六八至一八七○年）；芝加哥的家庭保险公司大厦（建于一八八三至一八八五年，这是第一座框架结构高层建筑，人们有时称之为第一座真正的摩天大楼）；还有堪萨斯城的纽约人寿保险公司大厦（建于一八九○年）……等等。审慎保险公司董事长在一八九二年该公司大楼落成时说：“我们旨在建造这样一座大楼，它要能代表和象征审慎公司的经营特点，显示它无所不在的慈善精神和它对黄金规律的深切热爱。”位于百老汇大街三百四十六号的纽约人寿保险公司大厦的入口很象一座古代庙宇，它确实是一座庙宇——一座人道主义的庙宇。”纽约麦迪逊广场上的大都会人寿保险公司新楼的主楼梯是模仿巴黎歌剧院的楼梯而造的，它早期的一部分于一八九三年就开始启用而塔楼则峻工于一九○九年。号称是当时世界最高的建筑。
当然，保险业不是美国人发明的。早在古代，商人和海员的风险、海上的灾难和陆上的火灾等，促使那些一旦发生灾难就会遭受重大损失的人出钱让别人分担他们的风险。但是，只有在十九世纪中叶以后的美国，保险业才真正发展成为一种广泛和普遍的事业。大量而普遍的保险，也即面对所有人、预防几乎所有事故的保险事业，在南北战争之后就出现，这是美国文明的产物。
并非所有的人都拥有值得保险的财产，但是每个人都有一条性命。当然，从某种意义上说，死亡并非一种“风险”，因为它是人生必定要遇到的一件事，任何保险对它都无能为力。对每一个人来说，最不肯定却又谁都逃避不了的就是死亡日期。然而，人类还是有能力通过积蓄资金来缓和死亡对那些仍旧活着的人带来的震动。因此，人寿保险如果能够在并不富裕的人中间推广，实际上可以算作一种福利制度，或者说是一种帮助穷人和鳏寡孤哀者的方法。也正是由于这个原因，人寿保险是最后才发展起来的。早在人寿保险广泛流行之前，商业保险就已经成为一种有利可图的事业了。
在西欧，人寿保险最初是一种赌博形式。任何人都可以持有一张任何其他人的人寿保险单。由于这样做激起了某些坏人搞谋杀的动机，到十八世纪末叶，英国法律就规定持有保险单的人必须有“足以接受保险的利益”，也即和保险本身没有任何关系，而与受保人或受保事件有关的重大利益。随着数学的进步（感谢帕斯卡、哈雷等人的巨大贡献〕和统计资料的积累，一些原始的平均寿命估计表问世了。有些宗教派别和行业成立了“互助会”，共同承担风险，并对有困难的会友给以支助。一七五九年美国成立了第一个人寿保险公司——费城长老会牧师基金会。但是，人寿保险普遍发展起来则是一个世纪之后的事了。
当社区还局限于当地小范围内的时候，朋友和邻居们都近在咫尺，随时准备互相帮助、排忧解难。鳏寡孤哀者则由教会承担支助义务。邻居们可以凑在一起共同建造一座仓库，一旦仓库不幸被焚毁，他们也可以再一起把它重新盖起来。但是随着社区数目的减少和社区本身的扩大，新的需要产生了。那些不再能够完全依赖邻居的人们，以及周围亲戚已迁往远处的人们，不得不另想办法保障自己的安全。这时，保险事业就成了家庭、邻居和周围社区的某种替代物。保险通过建立一种集中的供应源来解决问题，必要时，个人可以从中得到帮助。就象城市自来水工程的扩建、电力供应以及后来电视机的出现一样，这种从一个庞大的中心机构得到帮助的机会很容易使人们相互之间反而隔阂起来。一个人的保险是他自己的事。一个在各方面都保了险的人很少有求于他的邻居，他受益于自己的保险，而无须征得邻居的同意或让他们知道。
从其本质来说，保险业——一种新的消费共同体——是一个规模很大、带大众化性质的体制。伊莱泽·赖特评论道：“没有任何东西比一个人寿命的长短更难确定；然而，也没有任何东西比一千个人的平均寿命更为肯定。”既然保险不能只服务于少数人，所以它必然是一种大众化的商品。所以，保险业在第一个民主大国第一次发展成为一个巨大的、在经济上只有政府才能与其抗衡的机构，也就不足为奇了。
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