这样一种出售方式根本无视每块土地所具有的特性，”只注意尽量减少费用，几乎在所有情况下，每方地只需标出两条边就行。“人们还认为这样简化地产界线可以”永远避免由于边界而引起的争执“。每块地都按照标准号码制来编号。这样可以不用由欧洲输入美洲殖民地的那种繁琐惯例，即”用界石和边界“来标明地段。在殖民时期，一个马萨诸塞的土地所有者可能拥有这样一块土地，要用法律同语作如下描述：”从他房子下面的集水沟底部开始，向北偏西五度延伸三百二十杆直至一棵标有AB 的红橡树；然后向东延伸八十三杆到一棵标有AB 的针机树；再向南延伸三百二十杆到一棵标有AB的脂松；最后向西偏南延长五十三杆。这块土地共有一百三十四英亩。“而按照新的方格体制，一个土地所有者可以把他的地块简单描述为”第三十九镇区北第六分区的东北部，第三主子午线东第十四行“。任何掌握基本测量方法的定居者都可以自行查证他购买的土地的边界。
事实是，地球是球形的，其子午线向南北两极会聚，这就产生了一个技术问题。如果土地边界线与真实的子午线相符，那么地块就不可能是真正的方块。这个问题在一八○四年就已经找到了具体解决办法，即在进行每项大面积勘测时，首先选择一个合适的任意点来定出一条”主子午线“（在一个经圈上），然后确定一条”基线“（纬度平行线），两线相交成直角。从交点开始，把四个独立象限内的邻近面积都划分成为长方形小块。新的纬度平行线称为”标准纬度“，是以二十四英里为一段向外伸展的。这样就意味着只有第四个”镇区“才是以真正的纬度平行线作为边界的。虽然在每条标准平行线上都会产生微小的边界偏差，但是这不会造成重大问题，因为每隔二十四英里就要对”标准纬度“重新核定，这样便可把误差积累减到最低程度。整个体制都是以勘测先于定居作为先决条件的，这在实践中就造成一个重大的问题。在辽阔的公共领地上，要对每个小地块部进行事先勘测实际上是办不到的。正如我们所知，大批移民不等正式合法手续办完就纷纷涌进西部广大地区。他们垦殖的土地往往会侵入其它地块，多达四分之一”分区“或者甚至整整一个”分区“。在方块棋盘上，人们对于哪里可以找到边界线，是连最模糊的概念也没有的，但是他们很快就会记住河流流经什么地方，或者哪里是砂地、石地、沼泽地或排水良好的土地。许多基层社会通过他们的产权俱乐部制定自己的规章制度。一旦联邦终于派人来勘测时，地方势力就会采取一系列强有力的预防措施，防止现有地产布局遭到不适当的干扰。土地本身千姿万态，远非杰斐逊及其伙伴们所能想象得到。那时，甚至对于”远西地区“（当时的西北领土）的地理全貌也弄不清楚，冰雪覆盖的群山、副极带的冻土地带、密密层层的亚热带森林、大片的沼泽地、沙漠和盐碱地——所有这些都是美国。但是，长方形土地勘测法却给所有这些地方一概加上了同样的方格。在所有地方，这种方格成为道路、田野、藩篱和街道的几何图形布局的基础，原来把土地划分成这样形状和大小的地块纯粹是为了出售，但是从长远看，甚至土地的使用也受其影响。
美国的创始人成功地设计出一种准备向市场提供土地的利便方式。但这种体制的其它后果却发现得太晚。一个正常的农业单位的大小（基本的”分区“是六百四十英亩，再细分则还有三百二十英亩大的”半分区“和一百六十英亩大的”四分之一分区“）当然是根据潮湿的东海岸农民所熟捻的需要决定的。在东部，每年平均降雨量非常均匀（全年大约在四十到六十英才之间），广泛分布的河流网对土地进行自然灌溉。在这个地区，举凡面积等于”半分区“的土地都很少缺水。但是在西部的大多数地区，特别是西经一百度以西的地区，水源极为匾乏。
约翰·韦斯利·鲍威尔一八七八年在他划时代的着作《关于美国干旱地区土地的报告》中，指出了这种重大的差异，按照他的说法，整个美国大陆（阿拉斯加除外）”干旱地区“占十分之四以上。在辽阔的西部，平均年降雨量低于二十英寸，类似东部海岸的那种农业在这里是无法推广的。西部凡是能务农的地方，一概都得依靠灌溉。在这些面积不大的可灌溉地区，主要的水源是大的溪流，而这种溪流的开发利用又只能依靠劳动合作，或者巨额投资建筑水坝才能实现。在这类干旱地区，林地只占百分之二十左右。大部分土地只适于放牧，由于草长得稀疏，这种土地需要很大面积才有利用价值。每个畜牧场都必须有一小块能够依靠小溪或泉水来灌溉的土地。缺乏水源的牧场土地显然是无用的，而在这些雨水稀少的地区，水的唯一来源只能是小溪。在西部干旱地区，划分土地的方格模式成了教条主义的胡话。一块六百四十英亩的”分区“实在大小，根本不足以维持一个以饲养牲口为生的家庭。许多这类长方形地块内一点水也没有。按照鲍威尔的看法，最小的牧场单位也应为原定面积的四倍，达到二千五百六十亩，但是仅有的水源可能集中于少数”分区“，那些能够幸运地占有这些”分区“的业主实际上掌握着左邻右舍的生死大权。
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