既然七月四日并非首次正式宣告美国独立的日子，为什么赋予这一天如此的荣耀呢？再说，杰斐逊草拟的《独立宣言》也不是在这天签署的。当然，首先需要提出的问题是：七月二日采取了具有决定性的行动之后，为什么还要再搞一个宣言呢？答案很简单：大陆会议采用了通常为限制辩论、节省时间而采用的程序，即先行通过一个开门见山的提案，随后再搞一个提供论据的声明。实际上，早在独立提案付诸表决之前，以杰斐逊为首的委员会（其中包括本杰明·富兰克林和约翰·亚当斯）就开始草拟这份文件了。
这样，理查德·李提出的决议案正式通过后，全体委员会便于七月二日至四日讨论杰斐逊等人业已拟就的宣言。
一六七六年七月四日，大陆会议在费城表决通过了这个宣言，并印出副本（上面只有大陆会议主席约翰·汉考克和会议秘书查尔斯·汤姆森的名字）散发各州。七月四日就这个宣言进行的表决是按州投票的，纽约州弃权；直到七月九日，纽约地方会议才授权该州代表投赞成票，大陆会议于七月十五日得知这一消息。七月十九日，大陆会议最后表决通过了“誊写于羊皮纸上之‘美利坚合众十三州共同宣言’”。但是，当时这份文件上还没有那着名的五十五个签名，而且，究竟为什么必须由这些人来签署，无论是当时还是事后，对此都没有明确的解释。
据参加大陆会议七月四日表决的宾夕法尼亚代表托马斯·麦基恩说，签署这个宣言是作为一种公开的效忠誓言，即宣誓忠于已经开始的事业。或者（如他所说），“为了防止我们中间出现叛徒或间谍。”这样看来，签署宣言是出于安全考虑，“无论是谁，只有在独立宣言上签名之后，那年才能在大陆会议享有席位。”假设确实如此，那么这个宣言便是集原则声明和效忠誓言于一体了。美国人惯于以公开宣誓效忠使自己心安，而这个宣言称得上是出现最早、流传最广、名气最大（引起的误解也最多）的效忠誓言。如果说，《独立宣言》的目的只是为了阐朗大陆会议的一项行动，那么，这一宣言的公布确实拖拉得异乎寻常。直到八月二日，大陆会议议事录上才记上了这么一笔：“与会代表签署了经过审议和正式誊写的《独立宣言》。”实际上，这句话并不十分确切，因为当时并没有签署完毕。至少有一位签署者——新罕布什尔的马修·桑顿迟至十一月才签名（当时他首次成为大陆会议代表），至少还有另外五位“签署者”（拉什，克莱默，史密斯，泰勒，罗斯——全是宾夕法尼亚人）七月四日甚至还不是大陆会议的代表，至少一位（特拉华的乔治·里德）后来才成为“签署者”，他虽然出席了七月二日的会议，但拒绝投票赞成独立。
《独立宣言》签署于七月四日这一说法之所以流传于世，一来是由于许多人的记忆错误，二来是由于事后对历史的编造。神圣的一七七六年之后的十年间，富兰克林、约翰·亚当斯和杰斐逊都曾分别在文章中称《独立宣言》是于七月四日签署的。大陆会议可能是出于谨慎，想先看看各州对《独立宣言》如何反应，所以一七七六年甚至没有公布“签署者”的姓名，这样就更加重了混乱程度。一七七七年一月十九日，大陆会议首次公布了“签署者”名单。此后，大陆会议将正式议事录付印时，竟加以窜改（甚至删掉了一七七六年七月十九日和八月二日两份记录中不一致的内容），以表明《独立宣言》是七月四日签署的。一八二一年，美国国会下令发表《秘密议事录》，过去印行的记录所掩盖的事实终于公诸于世，但此时七月四日签署的神话已经深入人心，以至杰斐逊本人都不肯相信这明明白白的事实。这份文件当年用法律字眼写成的枯燥无味的题目，直到此时才被一个更有吸引力的题目取而代之，并一直沿用至今。
与七月四日这个日子很快发生关连的神话并非只是签署《独立宣言》一事，还有其它更多姿多采的例子，“自由钟”便是其中之一。作为爱国精神的象征，它几乎与国旗齐名。一七七六年七月四日，《独立宣言》“签署”之后立刻得到全体人民的赞颂——“自由钟”也是这个传奇的一部分，其实，我们不可能确切知道全体人民何时得知关于独立的表决结果以及他们的反应。当时，消息传播速度很慢，一些报纸要等着抄其它报纸上的消息。七月八日，纽约报纸才登出有关理查德·李决议案的报道，新英格兰地区的报纸更是迟至七月十一日才发出消息。出于安全和其它方面的考虑，大陆会议的进行通常是保密的。七月六日，宾夕法尼亚安全委员会接到杰斐逊起草的宣言副本，下令七月八日中午在议会厅写读并予以公布。有关当时公众反应的证据居然相互矛盾，约翰·亚当斯写道：“群众欢呼再三，响彻云霄。军队游行，尽管火药匮乏，仍不断呜枪庆贺。”然而，查尔斯·比德尔在自传中却说：“在场的头面人物寥寥无几。将军（姓名被隐去了）发言表示反对独立决议，许多属于辉格党的有地位的公民也颇有异议、不过很快就听之任之了。”八月间，散驻各地的一些大陆军陆续得知七月初发生的事件，他们举行了庆祝活动，这种庆祝往往非常喧闹，酒气熏天。
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