七月四日为什么被选作节日？这个最大的谜还是没有解开。这个节日的早期历史把事情搅得更加混乱了——在一七七六年之后的五年中，亚当斯总把这天说成是签署《独立宣言》的周年纪念日，在接下来的五年中，富兰克林和杰斐逊又先后在各自的着作中把亚当斯的错误作为史实加以确认。于是，人们也就含含糊糊地把它称为“美国独立周年纪念日”了。
同这个节日相关联的各种神话中，最有生命力、但也是错误最大的一种，莫过于说打从建国开始，七月四日就是爱国主义和民族团结的节日。独立战争期间，每年都庆祝这个日子，大陆会议也参加庆祝活动，但并非每年都正式表决确认这天为节日。独立战争结束后，大陆会议于一七八五年和一七八六年投票决定在七月四日举行庆祝活动，但一七八七年没有就此表决。一七八一年，马萨诸塞议会通过决议，把七月四日定为节日，这在各州中还是首次。波士顿的节日庆典始于一七八三年，那年该市举行市镇会议议决，以七月四日代替波士顿惨案（一七七○年三月五日）纪念日，每年这天“应发表演讲以示纪念……演讲者应阐明导致这一伟大全国性事件的情感、方式和原则，以及这个吉祥日子在国内和全世界已经产生并将不断产生的重要的、令人欢欣鼓舞的影响。”然而，一七八七年在费城召开的全国制宪会议并没有把七月四日正式定为节日。此后三十多年里，七月四日的庆祝活动充满了强烈的党派色彩，各个政党各自活动。结果，各政党往往在这一天发生尖锐冲突，有时甚至出现暴力行为。
人们对这一日期本身持有异议，是可以理解的。直到一七九五年，有些报纸还在争辩说（它们根据的是上文所引约翰·亚当斯的信），“美国独立”的确切日期不是七月四日，而是七月二日。但是，七月四日这时已在公众心中牢牢地扎下了根。自一七八八年起，联邦党人和反联邦主义者在通过新提出的联邦宪法的问题上展开激烈争论，从此，各党派纷纷利用七月四日这一机会就爱国主义真谛发表不同的见解。在纽约、费城、哈特福德以及其它一些地方，联邦党人包办庆祝活动，把独立革命的神圣事业与引起争议的新宪法等同起来，并普遍利用七月四日这个机会宣扬联邦党的观点，为本党捞取资本。很自然，这种做法激怒了反联邦主义者。例如，普罗维登斯的一千名市民在一位高级法院法官带领下，反对把七月四日定为庆祝批准新宪法的节日，但没有成功。（新罕布什尔是起关键作用的第九个州，该州于六月二十一日通过新宪法。）罗得岛州没有派代表出席费城全国制宪会议，全州一片反对新宪法的呼声，而这个州本身直至一七九○年才被批准加入联邦。公民们认为，七月四日“应当是全国人民的节日，而不仅仅是某一部分人的节日”。然而，联邦党人多年来一直试图控制这个本来会是真正全国性的节日。以鲜明的贵族派头和强烈的联邦党色彩闻名的辛辛那提社把七月四日定为召开全州年度大会的日子，因而也被指责为霸占这一节日。又如在波士顿和费城，联邦党人非常成功地控制了庆祝活动，实际上把庆祝活动变成了一党的集会。他们夸赞新宪法，为反对法国人的英国人欢呼，诽谤杰斐逊及其支持者，在联邦党人的势力范围内（甚至在反联邦主义者于七月四日举行的宴会上），连杰斐逊都享受不到因草拟《独立宣言》而应得的光荣，直到他于一七九七年就任亚当斯的副总统，情况才有改观。及至一七九八年，党派情绪已达到极其强烈的程度，七月四日的游行、宴会、演讲，各党都是自搞一摊。那一年的七月四日，波士顿联邦党人着名的祝酒词反映了这种情绪：“但愿亚当斯象桑普森那样，借助杰斐逊的铁拳消灭成千上万法国人！”在那些年里，呼吁“团结”实际上就是呼吁对本党忠诚。一七九九年七月四日，费城的庆祝活动分为两摊，联邦党人为华盛顿、亚当斯、平克尼、马歇尔（却不理杰斐逊）祝酒，共和党人则为杰斐逊祝酒：“这位政治家起草了值得纪念的《独立宣言》——愿他的美德和爱国精神永远活在美国自由人民的心间。”一八○○年七月四日，在杰斐逊有望当选总统的时候，据传费城联邦党人就已对是否应当继续把七月四日当作节日提出疑问，甚至散布杰斐逊业已去世的谣言。
杰斐逊于一八○一年就任总统后，只不过是把七月四日庆祝活动的控制权转交到了另一个政党（共和党）手中，而没有把这一天变成全国性节日。许多联邦党报纸与共和党报纸不同，不在七月四日这一天登载《独立宣言》。在新英格兰各州，每年七月四日宣读《独立宣言》已成惯例，但于一七九七年中止了。一八○○年七月四日费城举行庆祝活动时，两位校长听到一个学生朗读杰斐逊这篇造反宣言，即拂袖而去。一八○一年之后，共和党人把联邦党人排挤出许多官方庆祝活动，而把赞颂《独立宣言》变成他们的庆祝活动之一。
虽然两大党偶而也会暂时休战，但在七月四日通常都是各搞各的庆祝活动。此时，联邦党指共和党（过去他们一直被排斥于重大庆祝活动之外）迟迟才发现七月四日的意义所在，共和党则以牙还牙，利用当权的机会在官方报道和庆祝活动中有意不提约翰。亚当斯的名字。波士顿共和党人成立了自己的华盛顿社（一八○五年至一八二二年），以确保节日庆典不失党派色彩；联邦党人针锋相对，也成立了一个类似的团体。一八○六年波士顿庆祝七月四日时，一位联邦党领袖杀害了共和党庆典主持人的儿子，这时庆祝活动达到了高潮。联邦党的《哥伦比亚前卫报》（一八一一年七月十七日）表现了时代气氛，它攻击“杰斐逊先生的顾问们每年都要费尽心机，把他装扮成《独立宣言》的起草人，”其实“这份具有纪念意义的文件付诸表决时，其中只有一小部分出自杰斐逊之手，而这也是他从《洛克论文集》中剽窃来的。”一八一二年的战争并没有使党派偏见趋于缓和，新英格兰地区的党派意识尤其强烈。直到息事宁人的门罗总统当政期间，党派意识才减弱了一些，这位总统于一八一七年七月四日前往波士顿参加庆典。
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