新英格兰是美国法律学院的发源地。美国第一所法律学院是由塔平·里夫于一七八四年在康涅狄格州里奇菲尔德创立的。五年后，伊弗雷姆·柯尔比也是在这里出版第一卷美国判案汇报。里奇菲尔德法律学院蜚声全国，并且为美国开创了对公务人员进行法律训练的牢固传统。该校早期毕业生来自全国各州，其中包括纽约州的艾伦·伯尔、南卡罗来纳州的约翰·卡尔洪、马萨诸塞州的霍勒斯·曼恩、弗吉尼亚州的乔治·梅森和新罕布什尔州的利瓦伊·伍德伯里。十九世纪初，里奇菲尔德法律学院每年的毕业生为十到五十五人。在一八三三年停办之前，该学院造就的毕业生超过一千人；其中一些人在马萨诸塞州北安普敦和德达姆、俄亥俄州辛辛那提、佐治亚州奥古斯塔和纽约州奥尔巴尼等地分别创建了新的法律学院。里奇菲尔德法律学院证明了在美国建立法律学院是可行的，但它却没有为美国的法律教育定下模式（它为外州学生开设的课程一般只以一年为期）。
早在一八二九年以前，哈佛的法科学生人数就超过了里奇菲尔德。但是对创立美国法律传统具有决定意义的一年却是一八二九年：内森·戴恩向哈佛新任院长乔赛亚·昆西承诺，从所着《美国法律摘编》挣来的收入中拿出一万美元（以后增加到一万五千美元）在哈佛设立一个法学教授职位。戴恩赠款的条件之一是由当时任美国最高法院大法官的约瑟夫·斯托里担任这一职位的首任教授。另一个条件则是该教授必须讲授”在我们联邦共和国所有地方均属有效的各门法律和衡平法“。该教授必须把重点放在”最重要和最具有全国性的各门法律上，即……能在联邦其它各州也象在本州一样通行的各门法律；换句话说，也就是讲授一种对许多州都有用的州法律。“这笔赠款有助于形成一个超越各州法律之上的美国法律体制。如果没有一个用专业术语加以界定、并有书面根据的通行全国的美国法律体制，美国各州之间的自由贸易和整个国家的工业一体化便很可能根本无法实现。戴恩对国家比对专业更为关心。他最关心的不是训练美国律师，而是创立一套极为重要的美国法律。
当时在马萨诸塞，仅仅两百年前，新英格兰清教徒曾力图按照上帝的成文法在荒野中建立一个锡安圣城，而这时他们的后代则以更大的精力来阐释和运用新英格兰法律，用以建立一个新的国家。在此之前十二年，即一八一六年，哈佛协会（刚从教士手中转到律师的控制之下）便于哈佛大学设立了第一个法学教授职位。到约瑟夫·斯托里成为哈佛的精神领袖之后，美国法学教育的变革和美国法律体制的形成更是大大加速。在短短的十五年内，新生的美国法律已经形成了自己的特性。
约瑟夫·斯托里身兼两职，一边在华盛顿最高法院任职，一边在哈佛法律学院授课，事实证明他确是一个了不起的奇才。他以大约每年一卷的速度就范围极为广泛的法律专题写出评论，内容包括寄托、合伙、代理、汇票、期票、对宪法条文的衡平应用、各种法律问的冲突和衡平法权限等等。他的着作尽管博学和专业性强，却并没有学究味，而是大胆灵活，内容广泛，解释生动且富于建设性。詹姆斯·肯特那本通俗易懂的基础读物证明，确实存在一种美国法；而斯托里则发展了这套法律使之运作自如。他的论着虽然没能涉及所有的题目，却确实包括了变化最为迅速的商业和工业专题，也包括诸如各种法律间的冲突、宪法条文和衡平法这样一些题目，对于正在发展中的合众国，这些内容都是格外重要的。斯托里的着作是教学的副产品，是他对自己在哈佛讲义的修订。直到二十世纪，它们也仍然是整个国家法律教学的基础。斯托里具有从大量英国判例中发现有用的原则，从而将其应用于新环境的天才，使古老的习惯法得以适用于美国的种种问题。他所取得的最有创造性的成就之一是把复杂和独立的英国”衡平法“理论融汇到美国习惯法中。并且，通过揭示这些理论之如何体现罗马法的精神，他肯定美国能够按照英国习惯法的传统生活。
英国法律与美国法律之间最棘手的差别是：英国只有一种单一审判权，一个单一的、全国性的法律和法院体系。而在美国，每个州都有自己的一套体系。但是，这时斯托里等人的论着却在各州的判例中发现了一种可行的统一性。法律学院（新英格兰的一大创举）更为一套真正的全国法律体系提供了讲坛。在哈佛，来自全国各地的学生都努力寻找能够适应所有各州情况的共同原则。这种对全国性法律的探索，实际上导致了一套国家法律的形成。因此，从长远的观点来讲，美国法律学院起到了一种全国统一化的影响，恰如伊顿和哈罗两家公学以及牛津和剑桥两家大学长期以来对英国统治阶级的影响一样。
斯托里的先驱论着大大确保了习惯法在美国的主导地位。但是习惯法基本上仍然是一种由法官说了算的法律。它是以先例为基础的，因此只有当就关键性的法律问题印出一整套判例汇编之后，才谈得上建立起美国的习惯法。而这也是新英格兰地区，尤其是马萨诸塞州的贡献。在半个世纪中，该州最高法院的历任精明强于的法官，用自己的观点建立起具有独立性、适应性和传统性的美国法律。
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