就在成华二十三年（1487）的时候，朱见深因爱妃万氏去世，伤心欲绝，半年之后追随而去，将一个烂摊子留给了他的儿子朱祐樘。
中兴之令主
明末清初的一位大学者钱谦益，编写了《列朝诗集》。其中明代部分就收入了一首诗《静中吟》：
习静调元养此身，此身无恙即天真。
周家八百延光祚，社稷安危在得人。
坦率地说，这首诗写得并不好，前两句还有些养身术的气韵，但后两句很合儒家学者“文以载道”的口味。据钱谦益说，诗歌是从弘治朝臣李东阳的《麓堂集》里摘抄出来的，还有大诗人李东阳的赞词，其中几句说：“大哉王言，众理兼有，惟德与功，为三不朽。”
这位“不朽”的“王”就是朱祐樘，自古帝王写诗词，没有几个真正成材的，倒是李煜可称一杰，却因太诗人气断送了自己的江山。不管朱祐樘写的诗如何，他那关心社稷安危的心倒是可见一斑，比起父亲只知道喜欢老女人要好得多。
事实上，也确实如此，朱祐樘18岁即位，年号弘治，在位18年。他当政期间，既无权臣、宦官或后宫的专权，也很少有弊政。所以，弘治朝在明代历史上被称为政治最贤明的时期，孝宗也被史书描绘成一位贤君。晚明学者朱国桢就说：“三代以下，称贤主者，汉文帝、宋仁宗与我明之孝宗皇帝。”认为孝宗是夏商周三代以后，与汉文帝、宋仁宗相比肩的贤主，这评价是相当高的。
朱祐樘成为明朝皇帝治国的典范，首先来自于他个人的修养。他在被父亲发现之后，就开始接受了正规的儒家教育，且教太子读书的人都是天下英才，因此他深得儒家治国思想的三昧，且身体力行。再者，幼年丧母，弱者的心态使得他更富同情心，因此性格温和、善良而宽容。
例如他除了对诗歌感兴趣，还钟爱绘画、弹琴。在士大夫们看来，皇帝喜欢这些“声色犬马”的东西，恐怕将来会滑入贪图享受的深渊中。因此，一些专门负责纠察朝政的言官们就纷纷上疏，劝说朱祐樘把更多的精力放在修养身心之上。孝宗总是表面上接受，私下里却对旁边的太监们说：“弹琴何损于事？劳此辈言之。”意思是说，弹琴与政务又有什么冲突呢，要你们多嘴。他本人对言官的劝谏虽不以为然，却也不以为忤，这正表现了他宽容的一面。
谈迁在《国榷》中说：“太祖之后，有功劳的皇帝，谁不知道是成祖？有德行的皇帝，谁不知道是孝宗？”
而朱祐樘的贤明从他即位起三个月的表现就可见一斑。就在这短短几个月，他将新皇登基的“三把火”烧得轰轰烈烈。
首先更迭阁臣。其父在位时，有一专门给皇帝进房中术的大臣万安，又用此法来向新帝靠拢。结果朱祐樘看过之后甚是恼怒，将他罢免。随后便起用一批贤臣入阁，如刘健、徐溥，以及威望很高的王恕等。任用贤臣使得吏治清明，这也是他开一代中兴气象的主要原因。
接着便罢黜奸佞。这是梁芳等太监的末日，梁芳获罪最后死于狱中，而原西厂的领导汪直则因失宠早，逃过一劫，在南京得了善终。朱祐樘也看出了“传奉官”制度的荒唐之处，于一个月间罢黜了传奉官两千余人，僧道官一千余人。
“明之一代立法创制，皆在太祖之世。至孝宗朝，始有修明之举。”这是明史专家孟森说的话。意思是说，明代的制度基本上是在明太祖朱元璋统治的时候就已经奠立，后来的皇帝中能够提出较贤明的政治制度的，也就是孝宗朱祐樘。而弘治朝制度建设的基础就是《大明会典》的编撰。
会典是一种典章制度的汇编。弘治十年（1497），朱祐樘下令编撰《大明会典》。编修的总裁为当时的大学士徐溥。经过五年的时间，《大明会典》在弘治十五年（1502）完成。正是在这个基础上，朱祐樘有过许多的制度创设。例如，太庙制度即规定太庙的庙制为“各室一帝一后”。
总之，朱祐樘在位期间，治国有方，他勤政、宽容、尊礼儒臣、体恤民生，使他赢得儒家士大夫的一致好评，被视作明代历史上最符合儒家伦理的君主典范。他在位期间，出现了一个明代历史上的中兴盛世。史家称之为“弘治中兴”。
大明朝之怪现象：断头政治
柏杨先生写《中国人史纲》，写到明宪宗和孝宗时，专门辟一节取名为：断头政治。
乍听起来，“断头政治”四个字，透着恐怖气息。难道明朝皇帝们专门要让人掉脑袋来开展自己的政治事业吗？
非也！这“断头政治”是因明朝几位皇帝的一种古怪作为而起，即皇帝不上早朝，不见大臣，不议政事。这一怪政就是由宪宗朱见深开的先河。
自从“票拟”和“批红”制度在宣宗朱瞻基朝出现以后，皇帝自己的工作量就大大地减轻了，由此也可以看出朱元璋的后代处理政事的能力和热情的退化。到宪宗一朝，这种退化的速度大大的加快，皇帝竟然长期不召见大臣，“从此君王不早朝”的事情重演。而这个皇帝身边虽然没有杨贵妃，却存在一个万贵妃。据说，朱见深还有严重的口吃，因此，他每次上朝，如果准许大臣所奏之事，只说一个“是”字，这种自尊的心理影响了他与大臣们面对面地交流，同时也使得他越来越倾向于龟缩在自己的皇宫中，不理朝政。没想到他的这种毛病，竟然内化为朱家的基因，并一代一代地往下传。他以后的几位皇帝都有这种情况，且更严重，对国家的伤害也更深了。
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