496 年，克洛维皈依基督教，接受洗礼。同时，他建造教堂、修道院， 在法兰克人中广为传教，法兰克王国发展成了基督教国家。克洛维此举得到 高卢—罗马人的大力支持，许多教会上层人物成了法兰克王国的大领主，法 兰克国家与罗马天主教会互相依赖，相辅相成。前者为后者成为“封建制度 的国际中心”奠定基础；后者则为前者“绕上一圈神圣的灵光”。
在教会的支持下，克洛维先后征服了高卢南部的勃艮第王国和西哥特王 国。克洛维死后，其后继者又战胜了图林根人和巴伐利亚人。到 6 世纪中叶， 法兰克王国已扩展成为庞大的帝国。它的领土几乎包括现在的法国、莱茵河 流域，以及从阿尔卑斯山到德国中部山脉的地区，成为当时西欧的强国。
由于法兰克王室采取国王死后诸子平分领土的继承制度，使王国经常处
于分裂、混战的状况，同时又不断向外扩张。在诸王纷争、王权削弱的情况 下，贵族势力不断扩展并逐步摆脱对王权的依附，王权逐步落入掌握宫廷事 务的宫相手中。751 年，宫相查理·马特之子矮子丕平废墨洛温王朝国王自 立，建立卡罗林王朝。
对德意志历史有着重大意义的是，卡罗林王朝最著名的君主查理大帝的
统治（768—814 年在位）。他先后征服了意大利、萨克森和巴伐利亚。800 年，查理应罗马教皇之请出兵意大利，平服罗马贵族叛乱，教皇给他加冕称 帝，号为“罗马人皇帝”。法兰克国家的领土扩大到西起埃布罗河、比利牛 斯山和大西洋，东迄易北河、北起北海和波罗的海，南迄意大利，包括几乎 现今的整个法国和欧洲中部地区。查理被当时人称为“欧洲的统治者”，法 兰克王国成为法兰克帝国。
法兰克王国建立初期，随着生产力，特别是农业经济的发展，加速了社
会分化。一方面，分成小块的农地逐渐为单个家庭所使用，甚至发展为不受 限制的私产，可自由转让与继承。这些占有自由地的公社成员，被称为“自 由人”，是法兰克国家的基本成员。但牧场、森林和水源仍为公有财产。另 一方面，在农村公社以外，开始出现了早期的庄园，即由国王、国王的亲属、 教会和旧罗马地主的私有领地组成的农业组织形式。
6 世纪下半叶起，法兰克人开始了封建化的进程。其主要标志是领主土 地所有制的产生和自由农转为依附农。
领主土地所有制的形成来自各个方面。法兰克王国的统治者以暴力和军 事征服扩大地产，把前罗马帝国的皇室领地、反叛贵族的领地及大片公地占 为己有。他们构成了法兰克军事贵族阶层。国王的亲兵由于为国王效力而获 得大量地产。这始自墨洛温王朝，到卡罗林王朝时，以封土赏赐陪臣已甚风 行。初时，封土仅限为终身享受，久而久之便当为世袭领地。还有一些产生
自农村公社的土地贵族，他们利用在公社中的特权，垦殖荒地，增加地产。 服役贵族和土地贵族构成了世俗领主阶层。教会领地的产生则是由于国王和 世俗贵族的赠送，以及自由农为求“保护”和来世幸福的捐赠。这构成了教 会贵族阶层。
封建领地的形成和自由民的沦为依附农是一个进程的两个方面。一些自 由农民，由于天灾人祸的打击，被迫出卖自己的地产，沦为依附农。多数少 地或无地的自由农，从领主那里得到一小块土地而与领主成了从属关系。还 有少量自由农为寻求保护，“自愿”把土地转让给教会贵族或世俗贵族。这 些自由农随着生产资料的丧失也逐渐丧失了经济和人身的自主性，被纳入领 主土地所有制的范围内，成为领主榨取地租和徭役的农奴和依附农。
8 世纪下半叶起，采邑制在法兰克王国迅速发展，大大加速了封建化的 进程。采邑原意是恩赏。墨洛温王朝时，宫相查理·马特出于战争需要，不 断扩充自己属下的封臣，向他们提供一块土地作为采邑，以保证他们的生活 和提供服役时的马匹和装备。卡罗林王朝为扩大军事战斗力，不但国王封赐 贵族大量土地，许多贵族也分赐采邑给自己的封臣。由于层层推行采邑制， 形成了一种采邑的链条。同时也逐渐形成了采邑制的一些惯例，受领采邑者 必须服军役，如封臣不履行军役义务，采邑则被收回。受封采邑享用期以封 君或封臣在世为限，任何一方死亡，采邑都要收回。采邑的封赏加强了农民 对领主的依附关系，促成了封建等级制的形成。到 9 世纪初，采邑制又获发 展。土地作为官员的俸禄，任职的豪绅显贵、公侯伯爵，成了该行政区最有 权势的大土地所有者。正是这些爵爷后来发展成为大大小小的诸侯和邦君。 采邑制促进了西欧封建制度的发展和封建阶级的强大。9—10 世纪，法兰克 人的封建关系最终确立和巩固。
萨克森王朝
法兰克国家是军事征服的产物，缺乏统一的基础，王国西部居民主要讲 古法语，而东部居民的语言是“德语”。查理大帝统治时期，穷兵黩武，国 力耗尽。自由民大量破产，减弱了帝国的军事实力。各地封建领主不断壮大 自己，离心倾向严重，减弱了中央政权的统治力量。814 年查理大帝死后， 帝国便日见衰落，王室内部矛盾剧烈。817 年虔诚者路德维希把帝国分给三 个儿子。840 年虔诚者路德维希去世，三个儿子各踞一方，争夺王位，大动 干戈。843 年签订《凡尔登和约》，把法兰克帝国分割为三：西法兰克王国， 后发展为法兰西国家；中部王国，后发展为意大利国家；东法兰克王国，德 意志国家就是由东法兰克王国演变而成的。也就是说，东法兰克王国的创立 是形成德意志国家的起点。
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