英里长的西线战场上同 156 万英法联军对峙。德皇坐镇统帅部，小毛奇出任 总司令，大本营从柏林移往距边界 100 公里的科布伦茨。
8 月 4 日，德军进攻比利时的列日要塞， 8 月 6 日攻下列日直逼布鲁塞
尔，并于 20 日占领布鲁塞尔。随后，西线大军向法国北部推进。同法军展开 了剧烈的“边境交战”。法军一时难以抵挡德军的闪击战，被迫从凡尔登西 北全线撤离。9 月 2 日，法国政府迁往波尔多。
仅 10 天，德国就占了法国的里尔、苏瓦松等 10 个城市和一些煤铁矿、 小麦、甜菜产区。德统帅部由科布伦茨移往卢森堡，帝国列车滚滚西进。柏 林当局断定，法军已被击溃，下令乘胜追击，直捣黄龙，把施里芬计划付诸 实现。岂料，法军的撤退是有计划有步骤的，它的主力并没有被摧毁。法军 总司令霞飞及时改变了错误的作战计划，避开德军预定的包围圈，调右翼兵 力于左翼，并加强巴黎的防卫。
9 月 5 日，法军主力在巴黎东面的马恩河一带反击德军，这是自开战以 来协约国军队的首次战略性进攻。双方投入约 200 万兵力，大炮 6600 多门。 在宽 180 公里的战线上双方恶战了 8 天，各伤亡 25 万人。9 月 12 日，德第 一、二集团军撤退到马恩河以北至凡尔登一线。协约国在作战中向前推进了
60 公里。马恩河会战是开战以来德军的一次严重受挫。毛奇在德军撤退的当
天给他妻子写道：“战争开始时给我们的巨大希望已经粉碎。”从此，德国 便从以歼灭对手为主旨的运动战，变成了从阿尔卑斯山到北海的消耗性阵地 战，闪电战略行将破产了。9 月 14 日，德皇以患病为由免去小毛奇的参谋总 长职务，由陆军大臣冯·法尔肯汉继任。
转战东西两线的失利
鉴于西线的失利，法尔肯汉为打开局面，便将战线向北延伸，企图占领 法国北部沿海地带，进而控制拉芒什海峡，使法交通陷于瘫痪，给英国以沉 重打击。联军看出德国意图，采取相应对策。于是从 9 月 16 日至 10 月 15 日的 30 天内，双方展开了“向海跑”的角逐。德军虽于 10 月 10 日占领比利 时的安特卫普，但仍未能突破联军的防线。这样，从 10 月中旬起，双方都转 入防御。在以凡尔登为中心，向两边延伸，形成从瑞士边境到北海海岸的 700 多公里的战线，双方进入相持状态。
1914 年的战事表明，德国要在这次大战中战胜两条战线上的敌国是不可 能的了。总参谋部作了战略调整：集中兵力于一条战线，即“更要害的战争 目标”西线。为此，柏林谋求对俄单独媾和。按照法尔肯汉的设想，与俄国 媾和，法国就会让步，英国如不顺从，则对之实行封锁，迫其屈服。德国人 通过各种渠道向俄国作了试探，但沙皇虑及英国的报复，一再表示不愿“背 叛协约国”。在这种形势下，以外交副大臣齐默尔曼为首的主战派力主以东 线的军事胜利迫使俄国媾和。1915 年 5 月，意大利参加协约国作战，形势更 不利于德国。德军开始向东线的俄军防线进击，企图以军事胜利迫俄媾和。 当月德军在（波兰境内的）塔诺夫和戈利策发动一场向俄军中央防线的攻势， 并获得了成功。夏天，德军占领了立陶宛、库尔兰和波兰，夺回加里西亚。8 月，攻占华沙。10 月，占领塞尔维亚。俄军伤亡、被俘达 170 多万人。捷报 频传，柏林的国会宣布了波兰、立陶宛和库尔兰“解放”，还筹备成立东线 军管区，俨然以战胜者的姿态，等候俄国上门求和。
然而，俄军的主力并没有被摧垮。9 月 5 日，英法俄三国协议不单独媾
和。8 月，英国对俄国正式许诺，君士坦丁堡“是你们的”。俄军全力以赴， 终于挡住了德军的攻势。到年底，在从波罗的海的里加湾到罗马尼亚边界的
900 多公里的东线上，双方形成对峙状态。德国非但未能迫使沙俄单独媾和，
反而不得不扩大东线的战争规模，越来越深地陷入两线作战的境地。 东线僵持后，法尔肯汉又把战事目标移往西线。1915 年圣诞节前夜，他 在给德皇的备忘录中阐述了自己的战略设想：“德国的主要敌人仍然是英国，
英国在大陆的主要武器是法国，集中攻击法国，英国手中最好的武器就会被 打落了”，而后利用潜水战逼迫英国就范。法尔肯汉同时估计，俄国在 1915 年遭到了巨大消耗，一时难以复苏，德国无须顾虑东线。他选择了巴黎西北 入口处、被称作圣地的凡尔登为攻击点，扬言要在这里“使法国把血流尽。” 凡尔登是协约国防线的突出部，是通往巴黎的强固据点和法军阵线的枢纽， 对德军威胁很大。为此，法尔肯汉从东线调来 50 万大军，在凡尔登要塞之外
的 8 英里战线上集中了 1400 多门大炮。 1916 年 2 月 21 日清晨总攻开始， 德国炮群以 1 小时 10 万发的速度，连续对凡尔登三角地区进行了 10 个小时 的轰炸。之后，双方展开要塞争夺战，法军顽强抵抗。从 2—7 月，德军共发
动了 3 次进攻高潮，并首次使用了毒气窒息弹，也未能取胜。到 6 月底，德 军已损失 45 万人以上，攻势开始减弱。与此同时，从 6 月 24 日起，协约国 发动了索姆河战役，历时 5 个月，英军首次使用新发明的坦克。德军顽强抵 抗，守住了阵地。但同盟国的军事形势更加恶化。法尔肯汉的错误判断同样 使德国把血流尽。8 月 28 日，他被解除参谋总长职务。次日，德皇任命陆军 总司令保罗·贝内克多尔夫·冯·兴登堡（1847—1934）为参谋总长，东线 方面军参谋长埃里希·鲁登道夫（1865—1937）为副手。人们寄希望于他们 会为德国找到通往胜利的道路。然而战争已使德国内外交困、危机四伏了。
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