海军陆战队飞机撤出战斗的同时，布鲁克·艾伦中校率领8架B-17机赶到。尽管这批飞行堡垒的飞行员声称他们有3颗近失弹，还估计自己有两颗命中，实际上他们只有一颗差点儿命中，造成“最上号”上两人死亡。在此之后，这两艘受伤的巡洋舰就暂时得以自由自在，继续艰难地向西航行了。 [ 注：B·E·艾伦中皎的“对敌作战”登记表；《中途岛海战》，第226页。 ]
整个上午，斯普鲁恩斯都在为选择攻击目标而左右为难。如果他想攻击西南面的两艘“战列舰”，他可以挥师向西南。但他也可以进一步向西，以查实一架巡逻机于7时发来的报告，“敌巡洋舰两艘，方位286，距离174，航向310，航速20。”有一位目光敏锐的飞行员已发现了“熊野号”和“铃谷号”，而且还识别出它们是巡洋舰。但是，真正促成斯普鲁恩斯定下决心的，还是他8时收到的一份报告：“2艘起火的战列舰、1艘起火的航空母舰及3艘重巡洋舰，方位 324，距离240，航向310，航速12。” [ 注：NAS日记；接触报告。 ]
这才是真正值得猎歼的目标！弗莱彻和斯普鲁恩斯两人都知道，他们已经消灭了3艘日本航空母舰。正如弗莱彻所说：“我们得知已击毁他们3艘航空母舰时，惊喜的心情简直难以形容。我们深感如释重负。” [ 注：对弗莱彻的采访，1966年9月17日。 ] 但是，只要还没有得到第四艘日本航空母舰也像它的姊妹舰一样沉入海底的消息，斯普鲁恩斯是不会真正心满意足的。8时21分，一架巡逻机报告说：“‘企业号’正在起火下沉。” [ 注：NAS日记。 ] “企业号”舰桥上的人见此报告一定会感到好笑，但它至少说明肯定在某个地方有一艘航空母舰情况不妙。根据这一情况，斯普鲁恩斯决定向西北，追击南云残部。虽然这一目标较远，但“它包括了那艘受创的航空母舰，还有两艘战列舰，而且据报告说其中一艘也受损。” [ 注：斯普鲁恩斯的报告，1942年6月16日。 ]
13时左右，第十六特混舰队发现一架在海上迫降的PBY机，斯普鲁恩斯命令“莫纳汉号”去营救飞行员及机组其他人员，但不要毁掉飞机。 [ 注：斯普鲁恩斯的报告；“企业号”航海日志，1942年6月5日。 ] 获救的飞行员上了“莫纳汉号”后，舰长比尔·伯福德海军中校把他带到军官休息室，问他：“情况怎么样？”
“那边有支庞大的日本舰队，”这位飞行员答道，而且尽量把敌舰数量和舰种向这位不期而遇的舰长作了说明，伯福德公开表示不相信。后来他回忆说：“见鬼，按照这个飞行员的说法，日舰那么多，那方圆几海里的洋面上到处都会有敌舰了。” [ 注：对伯福德的采访，1964年8月18日。 ]
后来，伯福德发现这个飞行员的确夸大其词了。但说来也怪，在“莫纳汉号”军官休息室里坐着的这个巡逻机飞行员正是最有资格向斯普鲁恩斯报告前一天下午战况的目击者。他当时飞的是IV58区，6月4日大约15时58分是他发报，首次向中途岛海军航空站报告了日本人正在挨打的消息。当时他报告说“3艘舰起火”。接着在17时45分他又报告了好消息：“3艘起火军舰是日本航空母舰，未受创的是2艘巡洋舰、4艘驱逐舰，方位320，距离170。”过了15分钟，他发电报告说“部队已进入战斗”，接着在18时15分，他又报告说。遭敌机攻击”。 [ 注：同上；NAS日记：接触报告。 ]
比尔·伯福德是位聪明机智、经验丰富的驱逐舰舰长。但他身在战场，却不明战况。还是从坐在他的军官休息室里的一位浑身湿淋淋的巡逻机飞行员口中，他才了解了一些战况。这件事生动地表明了中途岛海战的奇特之处。
忙乱之中，“莫纳汉号”的救援人员没有能抢出飞机上一件高度保密的设备──诺登轰炸瞄准器，就把这一情况打信号向“企业号”作了汇报。斯普鲁恩斯当即命令该舰返回营救现场去抢出设备，并向“约克城号”报告。这一来斯普鲁恩斯身边的驱逐舰只剩了6艘。他忧郁地自言自语道：6艘驱逐舰保护2艘航空母舰和6艘巡洋舰！真是没办法！不管有没有办法，他都得面对现实。11时刚过，他就转向西北偏西方向去追击南云部队了。 [ 注：斯普鲁恩斯的报告，1942年6月16日；对斯普鲁恩斯的采访，1964年9月5日。 ]
整个上午，山本的主力部队一直继续向东航行，去与南云和近藤会合。近藤按时到达，但南云却仍无踪影，于是山本派出“凤翔号”的一架搜索机去寻找机动部队的下落。其实南云一直与近藤保持着平行航行，并逐渐向指定位置靠拢。12时5分，“筑摩号”发现了大约在37海里开外的主力部队和进攻部队。 [ 注：日本的叙述，第39页；“中途岛海战分析”，第147—150页。 ]
这根本不是各舰队所期待的胜利和欢乐的大会师！日本4艘最精良的航空母舰已不复存在，日方还损失了322架飞机──这个数字高于第一航空舰队的正常配属，因为在这些航空母舰上还载有准备在中途岛上建立日本海军航空站的飞机。更惨的是，2155名技术优秀、富有实战经验的人在战斗中丧生：“赤城号”上 221人，“飞龙号”上415人，“苍龙号”上718人，“加贺号”上约800人。 [ 注：《中途耳海战》，第250页。 ] 无怪乎在南云新的旗舰上，有些军官觉得自己颜面丢尽，无地自容呢！
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