哈尔西一直拖着病体坚持着，直到会见了尼米兹之后才住进珍珠港海军医院。当尼米兹见到他时，一眼就看出医生要他住院是正确的：他穿在身上的军服显得空空荡荡，看来体重至少减轻了20磅；从他发黑的眼圈可以看出他度过了多少不眠之夜。6个月来，除了短暂的泊港以外，他一直呆在舰桥上。他已积劳成疾，显然不能继续带领舰队作战了。 [ 注：《海军上将哈尔西》，第106—107页。 ]
哈尔西获悉战斗即将在中途岛打响，而且他本该率美突击舰队参战，他感到这是“我事业上一大憾事”。太平洋战争爆发以来哈尔西碰到了一系列倒霉事：首先是在珍珠港，美军自己的高炮火力击落了“企业号”的飞机，致使数名飞行员丧生，以后他又有几次不愉快，其中最严重的是到达珊瑚海太迟，未赶上参加战斗，甚至连杜利特尔空袭对他来说也不是完美无缺的乐事，因为有幸把炸弹甩到日本本土上的是陆军的飞行员而不是哈尔西的人。但是，这次不能担任中途岛战役的指挥官对他是最大的打击。
看来第十六特混舰队原来的番号起了不吉利的倒霉作用。有位想象力贫乏得惊人的人原先将其命名为第十三特混舰队，而且还命令它在13日星期五启航。哈尔西的两位高级参谋立即组成代表团向太平洋舰队司令部抗议这种可能招致麻烦的草率举动。司令部的查尔斯·H·麦克莫里斯海军上校也认为没有哪个神志清醒的水手愿意在13日星期五让以“十三”命名的特混舰队启锚出航。于是他接受了他们的意见，将其番号改为“十六”，并把出港日期提前一天。 [ 注：《海军上将哈尔西》，第106和97页。 ]
1942年5月26日这天，尼米兹失望地获悉哈尔西不能参战。哈尔西既是战斗指挥官，又是经验丰富的飞行员，而且还善于鼓舞士气，简直可以说他本人就是一支特混舰队。但是，若从此后几年的情况看，尼米兹会说，“比尔·哈尔西去住院的那天对海军是个好日子。” [ 注：巴德对尼米兹的采访，1965年10月l4日。 ] 这种貌似无情的话语并非是对一位伟大的战将的责备。哈尔西为赢得太平洋战争起了不可缺少的作用。他施展才能的日子总会到来的，但并不是在中途岛战役中。这次战役要求指挥官具有冷静、稳健的判断能力，但哈尔西不具备。
然而，哈尔西间接地为中途岛海战的胜利作出了贡献。在被急送入院之前，尼米兹请他举荐可以替代他的指挥官。哈尔西毫不犹豫地提出了他的朋友和同事、他的巡洋舰队司令雷蒙德·A·斯普鲁恩斯海军少将。尼米兹立即表示赞同。他与哈尔西一样，对斯普鲁恩斯有很高的评价。斯普鲁恩斯虽不是飞行员，但他在珍珠港事件前就在哈尔西手下供职，因而完全可以当此重任。 [ 注：对尼米兹的采访，1964年9月4日。 ]
就这样，比尔·哈尔西本人退出了中途岛战事。当舰队离港驶往作战海域时，他只能眼巴巴地从尖岬上的医院里望着。此后，他像上了油的枪支一样，全身涂满了油膏，乘船返回本土接受特别治疗。 [ 注：《海军上将哈尔西》，第107页；《转折点》，第56页。 ]
当天(5月26日)上午，斯普鲁恩斯已乘坐旗舰“北安普顿号”巡洋舰随第十六特混舰队驶入珍珠港。泊港后，他登上“企业号”，等着向正与尼米兹谈话的哈尔西报告并询问近期内的作战计划。在那里，斯普鲁恩斯得知哈尔西很可能要住院， [ 注：对斯普鲁恩斯的采访，1964年9月5日。 ] 但根本没有想到他自己将要接替指挥。后来，他说，“因为我不是飞行员，而且珍珠港有的飞行员资历比我老。我还以为他们之中的某一位将接替哈尔西的职务呢。” [ 注：美海军退役中将E·P·福雷斯特尔：《海军上将斯普鲁恩斯：指挥问题研究》第35页。以下称《斯普鲁恩斯》。 ]
正当他在琢磨这一消息时，他接到立即到太平洋舰队报到的命令。在司令部，尼米兹告诉他：“日本人计划攻占中途岛并进而攻打阿留申群岛，我们将用现有部队进行抵抗，”哈尔西已经住院，他──斯普鲁恩斯将担任第十六特混舰队司令并接管哈尔西的参谋班子。 [ 注：斯普鲁恩斯1966年11月4日填写的给普兰奇教授的调查表，以下称“斯普鲁恩斯的调查表”；对斯普鲁恩斯的采访，1964年9月5日。 ]
此后，尼米兹指示斯普鲁恩斯于5月28日起航，5月29日将有机会与乘坐受重创的“约克城号”返回珍珠港的弗兰克·杰克·弗莱彻海军少将会晤。尼米兹告诉他：由于第十七特混舰队司令弗莱彻级别在他之上，弗莱彻将担任此次作战的指挥。
尼米兹又说，中途岛战役后斯普鲁恩斯将返回珍珠港，接替雷德梅尔任太平洋舰队参谋长。这并不很合斯普鲁恩斯的口味。他后来说，“我已经任过两期参谋，在大规模海战前期上岸去，我很不高兴。” [ 注：《斯普鲁恩斯》，第35、59页；对斯普鲁恩斯的采访，1964年9月5日。 ] 但是当时他并未流露出来。接受命令后，他听取了情报简介。
离开尼米兹办公室时，斯普鲁恩斯对“受此重任”虽有些意外，但并未被压倒。“在保卫中途岛作战之即临时担任第十六特混舰队司令”他自然是“很高兴的”。他对形势的估计是现实的，同时也是乐观的。他说，“我们已经知道了日本人的企图，我想我们能够给他们以沉重打击。” [ 注：对斯普鲁恩斯的采访，1964年9月5日；《斯普鲁恩斯》，第35页。 ]
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