一名侦察机驾驶员一天之中发现2艘潜艇、“15架”敌机，肯定会兴奋不已。可是对“利根号”上的这位飞行员来说，这才是个开头。7时28分，他完成了外向搜索任务开始返回时，发现一个重大敌情，立即作了如下报告：“发现10艘水面舰艇，像是敌舰，距中途岛240海里，方位10°，航向150°，航速 20多节。” [ 注：日本的叙述，第15页。 ]
这个报告犹如晴天霹雳，在“赤城号”舰桥上引起巨大震动。草鹿暗自思忖：他们原来在那儿！ [ 注：草鹿的陈述。 ]
源田回忆说：“南云和其他参谋人员都觉得我们上了当，放松了警惕，同时也不知道怎样来正确地审度当时的局势。” [ 注：源田的陈述。 ]
“10艘水面舰艇，像是敌舰”，这种报告措辞当然是不明确的。在这一海域的军舰只可能是敌舰。南云自己的部队处于中途岛攻略部队的最东侧，可以推测，这10艘军舰不是德国的，当然更不会是意大利的，所以只可能是敌舰。情报参谋小野宽次郎海军少佐把敌舰位置在图上标出后，发现它们离自己的舰队正好200 海里。查明敌舰队中是否有航空母舰乃是头等重要的事情。倘若没有，对日本人就不构成威胁。它完全处于日本舰载飞机的攻击范围之内，可以暂时让它逍遥自在地游弋，等到第二波攻击很快地把中途岛那边的事干完后，再回来收拾它也不迟。
但是，如果敌舰队中真有一艘或几艘航空母舰，那就大不一样了。 [ 注：《中途岛海战》，第167—168页。 ] 草鹿首先考虑到：“在报告中提及的活动在那片海域的敌舰队不可能没有航空母舰，肯定在某个地方。”可是他知道日本人不会取消对中途岛的进攻，因为他认为，发现这支美国舰队并没有改变当初促成作出此决定的种种考虑。同时，他也忘不了“两只兔子”的争论以及其后的训令：攻打中途岛乃首要任务。 [ 注：草鹿的陈述。 ]
因此，南云作出的决定实际上是一种折衷。虽然他同意按预定日程进攻中途岛，但又不能对在附近活动的10艘敌舰掉以轻心，也不能坐等“利根号”上的侦察机去查明舰种。所以他在7时45分传令所属部队：“准备攻击敌舰队，没有换装炸弹的攻击飞机不要把鱼雷卸下。”2分钟以后他又下令“利根号”上的4号机 “查明舰种，保持联系”。 [ 注：日本的叙述，第15页。 ]
从7时28分收到情报到7时45分下达命令，其间显然有17分钟耽搁。为此，南云受到许多指责。南云本人的报告明确地说，他于8时左右才收到来自“利根号”上的侦察机的报告。山口和草鹿都同意这一说法。 [ 注：日本的叙述，第7页；《联合舰队》，第84页；源田的陈述。 ] 但 7时45分和7时47分的命令说明，事实上南云在7时45分之前已经收到了报告。然而，要说南云收到报告后15分钟举棋不定是没有根据的。从那天早上早些时候附有发报时间的电文中可以看出，从发电到收电之间的耽搁曾达到14—27分钟。例如，上文提到的那架侦察机关于发现潜艇的报告是5时20分发出的，5 时40分才收到，小川关于袭击沙岛的报告发报时间是6时40分，“赤城号”于7时7分才收到。 [ 注：日本的叙述，第13—14页。 ] 如此看来，“赤城号”舰桥收到7时28分的报告很可能在7时40分左右。这样，用以标出航向，召集幕僚研究讨论，然后由南云作决定、下命令的时间就只有5分钟。
此刻，“赤城号”和“加贺号”的鱼雷机换装炸弹的工作大概已完成了一半。作业队卸下鱼雷、装上炸弹后，飞机重新被起吊到飞行甲板上。南云急令这项工作立即停止时，2舰的飞行甲板上已停放了10—15架准备攻击中途岛的轰炸机。当然，在紧急情况下炸弹也可以用来攻击舰艇，但其命中率和破坏力都远不及鱼雷。 [ 注：《中途岛海战》，第168—169页。 ]
不论这些神秘的敌舰在南云及其幕僚的头脑中占了多大的位置，问题是中途岛迄今没有就范。7时48分，“苍龙号”发信号报告说：“发现敌机6—9架，方位320°。” [ 注：日本的叙述，第15页。 ]
刚刚发现的这些美机是VMSB-241中队SBD-2无畏式俯冲轰炸机的先头部队，由中队长洛夫顿·R·亨德森少校亲自率领。按编制，亨德森手下有 18架SBD-2机，但其中2架因发动机故障无法起飞。驾驶员中有10名调来才一个星期。新手比例较大，加之经常缺油，所以这段时间只进行过一个小时的飞行训练。亨德森知道需要训练出一支过硬的部队，可他没有时间，所以就把这些人分成两组。技术较熟练、训练成绩较好的在一组，新手分在另一组，由经验丰富的分队长来带。
事实上，他的驾驶员中只有3个人曾驾驶过SBD机。这3个人只能以SB2U-2机来进行下滑轰炸的训练。俯冲轰炸是海军行之有效的战术，但亨德森出于无奈将它放弃，转而采取效果欠佳的下滑轰炸战术，因为慢速下滑可使新手在飞机下降至500英尺甚至更低时再投弹。他当天的攻击方案是：从8000— 4000英尺带油门高速下滑，集体接敌，机动至最佳位置，然后各自为战。撤出战斗时，各机可贴近水面或潜入云层中飞行，然后在离开靠中途岛航线最近的那艘敌舰20海里处会合。
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