日方从“尼奥肖”号后部分3批连续俯冲投弹，几分钟后，油船连中7颗炸弹和数枚鱼雷，舰上燃起大火，一些水兵弃船而逃，但“尼奥肖”号并未立即沉没。几天以后，“亨利”号驱逐舰救出了船上的100多名船员，并奉命用鱼雷将油船击沉。
“西姆斯”号驱逐舰连遭日机3次攻击，终于连中3枚500磅的炸弹，数分钟后大部分舰员和军舰一起葬身海底。
日方在这次袭击中仅损失了6架战机。
傍晚时分，原忠一海军中将挑选部分受过夜战训练的飞行员，派27架轰炸机和鱼雷机试图冲击美特混舰队。日战机与美航空母舰“列克星敦”号上的战斗巡逻机在空中相遇，双方进行了一场拼杀。结果日机落荒而逃。
夜色苍茫之中，有6架日机迷失了方向，竟把“列克星敦”号误作自己的航空母舰面试图在其甲板上着陆，遭到美舰对空炮火袭击之后，才如梦初醒般逃之夭夭。
这时，“列克星敦”号的雷达发现日机在其东南30海里处绕了一圈以后，便一架架从荧光屏上消失了。见此情景，美方有关人员立即判断说：日航空母舰就在离我东南30海里处。
弗莱彻海军少将不相信这个判断，决定向南行驶，听任日舰队北驰，错过了这一时机。
至此，日美两军在珊瑚海区域内活动已达两日之久，而且有两次接近到100海里以内，但未直接交火。5月7日晚，双方指挥官都感到敌人迫在眼前，种种迹象表明，第二天必将进行决战。夜间，弗莱彻指挥其编队首先向南，尔后向西进行规避；与此同时，日方高木部队则向北航进。对双方指挥官而言，胜负取决于8日晨谁能先于敌人查明对方的位置。双方都在凌晨派出侦察机进行搜索。8时刚过，双方侦察机几乎同时发现了对方。
5月8日的交火是一场势均力敌、旗鼓相当的较量：双方各有2艘大型快速航空母舰；美方菲奇将军有飞机121架，日方原忠一将军有122架；美军在轰炸机方面占优势，日军则在战斗机和鱼雷机方面领先；护航舰只也不相上下，日方有4艘重型巡洋舰和6艘驱逐舰，美方有5艘重型巡洋舰和7艘驱逐舰。
这次海战实际上是双方航空母舰编队同时发起的一场战斗。
9时至9时25分，美航空母舰的突击机群出击。从“约克城”号航空母舰和从“列克星敦”号起飞的81架战机分成5个编队，风驰电掣般冲向敌阵。几乎同时，日舰队也派出70架飞机，向美特混舰队扑来。
在珍珠港的太平洋舰队司令部内，5月8日这一天已经几个小时没有收到珊瑚海的任何消息了。大约10时左右，尼米兹才终于获悉一份弗莱彻拍发给麦克阿瑟的求援电报。尼米兹由此断定：双方特混舰队已经彼此发现对方，两军相隔仅为170海里，航空母舰之战一触即发。弗莱彻请求麦克阿瑟派陆基飞机参战，但尼米兹认为。陆军轰炸机正在袭击向腊包尔撤退的日军攻击部队，参战可能性极小。
10时30分，美俯冲轰炸机群发现日本航空母舰。“翔鹤”号和“瑞鹤”号已疏散开来，相距8—10海里，并有警戒舰只护航。就在美飞行员借助云层掩护等待鱼雷机到来的时候，“瑞鹤”号已抽身向西，隐匿于暴风雨海域之中。于是，“翔鹤”号成了美机的唯一攻击目标。
第5鱼雷攻击队的鱼雷机和轰炸机协同作战，在“野猫”式战斗机掩护下猛扑“翔鹤”号。美鱼雷航速较慢，未中一雷，只有俯冲轰炸发挥了效用，一弹击中舰首，另一弹则击中舰尾部。“列克星敦”号的突击机群比“约克城”号晚出动10分钟，其中有22架俯冲轰炸机未能发现目标，只有11架鱼雷机和4架侦察机发现了日军。美军的鱼雷仍然一发未中，轰炸机投下的一枚炸弹再次命中“翔鹤”号。
“翔鹤”号连遭攻击，伤势甚重，丧失了作战能力。飞行甲板损坏，已无法收容飞机，下午1时，该舰带伤返航，在归途中险些沉没。
临近中午，尼米兹收到弗莱彻的初步报告：“第一次攻击已告结束，我方无大损失。第17特混舰队击中敌人的一艘航空母舰。”
就在美机对日舰攻击完毕后数分钟，从“瑞鹤”号、“翔鹤”号起飞的70架轰炸机也发动了对美军的袭击。
美军的两艘航空母舰，同在一个环形警戒序列之中。规避动作使两舰距离拉大，警戒舰只也随之一分为二，削弱了警戒，这显然对日军有利。
下午，尼米兹收到一系列电报。弗莱彻报告说：“‘约克城’号被一枚炸弹击中，穿透两层甲板，但战斗力并未受到削弱。‘列克星敦’号在敌鱼雷机同时从舰艏两舷夹击下，受伤较重。”在另一份电报中，弗莱彻报告说：“至少有4次，也许更多次击中了敌航空母舰，至少有3颗1000磅炸弹命中目标，敌舰燃烧得很厉害。”弗莱彻还建议尽可能把“列克星敦”号上的飞机转移到“约克城”号上，并让“列克星敦”号撤至珍珠港。
尼米兹紧绷的脸上终于露出一丝笑容，他给弗莱彻发了一份电报并抄报金上将。他认为战果也许能够更好，但作为首战，有此战绩已经实属不易。电报内容充满激励之辞：“祝贺你们近两天来取得的辉煌胜利，你们保持了海军的优良传统，发扬敢打敢拼的战斗精神，受到整个太平洋舰队的称赞，这是我们共同的骄傲。祝你和你的部下一切顺利。”
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