“是啊，不过你四哥就算能在一个月内赶回来，也不一定会跟以前一样在这儿当差。”
“曹大人，您这话啥意思？”
“你也不想想，皇上命你四哥出京办的是什么差事。这么说吧，只要是奉旨赴天津验收漕粮的官员，回京之后都会升叙有差。”
“升叙有差啥意思？”大头追问道。
“升官啊！”曹毓英放下韩秀峰的书信，拿起庆贤整理好的公文，抬头笑道：“文大人当年就是验收完漕粮回来之后迁工部郎中、赏戴三品顶带的。你四哥正打算去拜见的直隶总督谭廷襄谭大人，年前一样是因验收漕粮有功才得以外放陕西巡抚的。现在你四哥和恩俊办一样的差事，按例一样能升官。”
大头乐了，不禁咧嘴笑道：“那您估摸着我四哥回来之后能做个啥官？”
“这我就不晓得了……”曹毓英捧着公文看着看着，脸色突然变了，也没心思再跟大头解释了，紧盯着公文楞了好一会儿才起身道：“大头，让冯小宝备车，我得赶紧进宫。”
大头不明所以，但还是连忙道：“遵命。”
……
南海分号和上海分号打探到的消息，让曹毓英惊出了一身冷汗，让他觉得这个能上达天听的“厚谊堂”大掌柜真不是那么好做的，甚至不敢就这么拟折子奏报，更不敢递牌子乞求觐见，再三权衡了一番，最终决定先去跟彭中堂禀报。
火急火燎赶到圆明园，跳下马车，亮出腰牌，直奔军机处值房。
彭蕴章正同柏葰一起斟酌小军机们草拟的谕旨，见今天本不用来当值的曹毓英来了，下意识问：“子瑜，慌慌张张的，究竟有何事？”
见曹毓英没急着禀报，而是看向站在一边的焦佑瀛，柏葰若无其事地说：“桂樵，你先回去忙别的，这几道谕旨等本官和彭大人看完之后再说。”
“遵命，下官告退。”
彭蕴章反应过来，等焦佑瀛走出公房，便示意刚站起身的杜翰去带上门，然后紧盯着曹毓英道：“现在可以说了，究竟什么事！”
“禀大人，南海分号急报，两个半月前，英夷女王和英夷丞相准了包令等夷酋调兵来犯我中国的奏请，并命前加拿大总督额尔金统领兵马。”曹毓英擦了一把汗，接着道：“佛、俄、咪三夷并非叶名琛所奏称的那样会严守中立、两不相帮，而且已决定与英夷共进退！”
“怎么个共进退？”柏葰惊问道。
“南海分号侦知，佛夷已命一个叫葛罗的大臣为全权代表，率兵协同英夷来犯我大清；俄夷虽刚跟英、佛二夷在欧巴罗洲打过一仗，死伤十几万人。但在犯我大清这件事上，他们跟英佛二夷是一致的。俄夷沙皇已命一个叫普提雅廷的大臣为公使，率炮船赶到了上海，正与英佛咪三夷领事商讨什么‘联合行动’。”
“这么说英、佛、俄三夷都打算出兵来犯？”彭蕴章紧盯着他问。
“上海分号侦知，咪夷其实一样想出兵，只能因为其国内政局不稳，实在派不出兵，但已表示愿意与英、佛、俄三夷‘一致行动’。”
柏葰意识到问题的严重性，急切地问：“消息可属实？”
曹毓英苦着脸道：“柏中堂，厚谊堂就是专事打探夷情的！”
“厚谊堂”从来没谎报过夷情，更没必要危言耸听，彭蕴章很清楚这些消息不会有假，沉默了好一会儿才低声问：“叶名琛知道吗，叶名琛在做什么？”
“据南海分号急报，叶名琛既没下令修筑被英夷毁坏的虎门炮台，也没调遣水师防守，水师战船大多破损，一样没筹银赶紧添造。甚至下令裁撤遣散掉大批团练兵勇。原本广州城内外有三万多团勇，现在只剩不到两千人。”
曹毓英顿了顿，又小心翼翼地说：“我厚谊堂派驻在广东的几位文武官员，虽不方便干涉地方政务，但还是不止一次提醒过他，可他不以为然，声称西夷只不过是在虚张声势。他现在谁都不相信，只相信‘乩语’，甚至命人在广州城北建了一座长春仙馆，供奉吕洞宾和李太白二仙，隔三差五去扶乩，广东的一切军务现在是皆出自‘乩语’。”
彭蕴章很想骂叶名琛糊涂，可想到皇上命叶名琛一切以“息兵为要”，叶名琛现在是进退两难，打别说十有八九打不过，就算能小胜也会招来西夷报复，到时候一样会被治罪。再加上之前说了那么多瞎话，很快就要被一一拆穿，能想象到叶名琛现在是如坐针毡，只能求神拜佛。
柏葰同样觉得叶名琛犯糊涂事出有因，跟吓得不敢吱声的杜翰一眼，低声问：“子瑜，你刚才说的这些，皇上知道吗？”
曹毓英怕的就是这个，忐忑不安地说：“下官本打算拟道折子的，甚至想过递牌子乞求觐见，可这几个月上的折子宛如石沉大海，递了几次牌子皇上也没召见，担心会误了大事，所以一接到消息就赶紧来跟几位大人禀报。”
彭蕴章心里跟明镜似的，很清楚他这是在推诿，他这是不敢奏报。
可他所说的话又有几分道理，毕竟现在除了礼部、吏部和兵部带领引见迁转或外放的文武官员，极少召见臣子。
再想到就这么去禀报，皇上一定会龙颜大怒，彭蕴章低声问：“韩秀峰知道吗？”
“禀中堂大人，下官早上刚收到韩秀峰的一封信，他这会儿应该在从天津去保定的路上。厚谊堂在天津虽一样设有分号，但天津分号只负责传递消息，没有懂密语暗语的人，所以他应该不知道。”
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