十一月十五，太平贼匪先锋罗大纲率四五千兵用云梯攻城，城内守军以水龙、滚木、擂石反击，将其击退。十一月二十六夜，太平贼匪又冒雨攻城，又被守军击退……去年腊月初四，坚守那么多天的武昌城还是被太平贼匪攻下了，湖北巡抚常大人举家殉国，与常大人同时殉国的还有提督双福，总兵王锦绣、常禄，学政冯培元，布政使梁星源，按察使瑞元，道员王寿同、王东槐、林恩熙等大人。”
之前一直以为太平贼匪虽没那么容易剿灭，但也只是一股被官军追剿的到处乱窜的贼匪，怎么也没想到太平贼匪越逃窜兵马居然越多，居然连武昌、汉阳和汉口都被他们给攻陷了。
想到贼匪既然能攻下武昌，要是溯江而上一样能攻占巴县，顺流而下一样能攻占安徽省城安庆，再就是芜湖、江宁……
韩秀峰越想越心惊，顾不上在湖北做布政司经历的钱俊臣死活，一把抓住苏觉明的胳膊急切地问：“现在呢，晓得太平贼匪这会儿到了哪儿？”
“韩老爷，刚才说得这些是从知府衙门那儿打探到的，绝不会有假。至于太平贼匪这会儿到了哪儿，知府衙门也不晓得，只有从盐商们那儿打听到的小道消息。”
“小道消息就小道消息，不管是真是假，总比啥也不晓得强。”
“听那些大盐商的家人说他们有个同乡大难不死，正月初二那天使银子买通一个贼匪，从武昌城里混出来了。一路紧赶慢赶总算在正月十二，也就是前天赶到了扬州。逃回来的这个人说太平贼匪似乎不打算在武昌经营，大队兵马正顺流而下，安庆危在旦夕，江宁也危矣！”
苏觉明放下小账本，又苦着脸道：“韩老爷，你晓不晓得张大胆为啥到今天也没回海安？”
“为啥？”
“听人说江宁无险可守，制台大人打算领兵去安徽堵截，可江宁又没多少兵马，就严令狼山等镇各出一营人马，火速去江宁驰援。绿营到底啥样别人不晓得您是晓得的，一时半会儿间根本凑不齐。泰州守备营的大人见张大胆刚跟您一道查获一批私盐，当场格杀和擒获那么多私枭，觉得张大胆是一员悍将，便让他和他手下那几个汛兵全留下了，等凑齐一营人马就让他去江宁。”
韩秀峰哭笑不得地问：“这么说他兴冲冲跑泰州去邀功请赏，结果请出麻烦了？”
“太平贼匪有那么好对付吗，他真是邀功请赏请出了大麻烦！”苏觉明想想又说道：“守备营名册上有不少兵，可遇到战事根本凑不出几个兵，听守备衙门的人说海安的外委署八成要裁撤，因为无兵可守。”
第二百六十七章 银子比命重要
“韩老爷，为打探这些消息，您年前给的两百两全花完了不算，还管朋友借了几十两，不然真没盘缠赶回来报信。”
“这银子花得值，这事办得好。”韩秀峰顾不上算小账，水至清则无鱼，也懒得去想苏觉明到底有没有虚报，从怀里取出一叠银票，数出几张往他手里一塞：“觉明，这里是五百两，你再辛苦一趟，立马回泰州，不，直接去扬州，去扬州接着打探。我派两个弓兵跟你一道去，只要打探到太平贼匪的消息，就让弓兵赶回来报信。”
年前给的两百两，其实只花掉一半。
刚到手的这五百两，少说也能再赚一半！
苏觉明很乐意办这个差事，不假思索地说：“行，我这就去扬州，一有消息我就让弓兵回来跟您禀报。”
韩秀峰想了想，还是摇摇头：“为打探消息你这个年都没过好，还是先在衙门歇一天，明天一早再走。”
“明天走也行，一切听您吩咐。”
“好，先进去歇息吧，让士衡帮你收拾间房。”
打发走苏觉明，韩秀峰立即把潘二、余有福和大头喊了进来，一边示意潘二磨墨，一边说起苏觉明刚送回来的消息。
潘二大吃一惊：“四哥，太平贼匪真奔江苏来了？”
“八九不离十，两江多富庶，我要是匪首也会顺流而下趁势攻占两江。绿营啥德行你们是晓得的，指望他们堵截不如去庙里上香求菩萨保佑。天下要大乱，这官是越来越不好做了！”韩秀峰长叹口气，拿起笔开始给韩宸写信。
余有福则觉得湖北离江苏那么远，太平贼匪一时半会应该打不过来，不是特别害怕，而是低声问：“四娃子，连湖北巡抚都死了，这么说钱俊臣也凶多吉少？”
“苏觉明打探到的殉国名单上没他，不晓得他现在咋样。”
“四哥，苏觉明这名单上最小的官也是道台，估计是钱俊臣官太小，人家没把他给算进去。”
“也有可能，不过现在顾不上他了，还是想想我们自个儿吧。”
“四娃子，太平贼匪势大，朝廷都拿他们没辄，我们能咋办？”余有福不解地问。
“惹不起还躲不起，剿匪平乱是朝廷的事，是皇上和那些文武大臣操心的事。千里为官只为财，我们上有老下有小，抛妻弃子来江苏是赚钱的，不是来送命的。太平贼匪这会儿杀到哪儿也不晓得，这会儿辞官未免太可惜，先让苏觉明去扬州接着打探，先看看情形，要是苗头不对就辞官回老家，我可不想客死他乡。”
韩秀峰想了想，又凝重地说：“贼匪真要是杀到扬州，我们躲应该来得及，但想回去就难了，水路不通，陆路一样不保险，不能不早做打算。”
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