很平常并且很冷清的一个书肆，架子上和中间用几张旧桌子拼的条案上堆满了书，全是一些最常见的四书五经，见不着珍本孤本。掌柜的正趴在角落里打瞌睡，听见动静抬头看了一眼，应该发现是恩俊又趴下接着打瞌睡。
曹毓英满腹狐疑，正想拉住恩俊问个究竟，恩俊突然拉开书架边那一扇不起眼的小门，曹毓英反应过来，连忙绕过条案跟着走了进去。
不进来不知道，一进来吓一跳，一个五大三粗身着黄马褂的侍卫竟手扶腰刀从一间看着像是值房的小屋里走了出来。
“二掌柜，您回来了！”大头迎上来道。
“回来了，四爷呢？”
“四爷马上过来，四爷让您先陪客人去庆贤老爷那儿。”
“知道了，”恩俊把换下来的衣裳往大头手里一塞，随即侧身道：“曹大人请。”
曹毓英大吃一惊，禁不住问：“恩俊老弟，刚才这位兄弟说的可是已革通政司参议庆贤？”
“正是。”
“他不是被圈禁在宗人府吗？”
“是也不是，在下一时半会儿也说不清，要不见着之后您问他吧。”
恩俊话音刚落，庆贤从一间屋里走了出来，远远地拱手道：“犯官庆贤恭迎曹大人。”
曹毓英惊呆了，楞了好一会儿才惊诧地问：“庆贤兄，你怎会在这儿？”
“皇上让我去哪儿我便去哪儿。”庆贤不想解释太多，把他迎进正厅，招呼他坐下，指着茶几上的那一叠公文道：“曹大人，您先看看这些，看完之后犯官再跟您细说。”
“曹大人请用茶。”吉禄沏上一杯茶，微笑着退到一边。
想到恩俊是如假包换的乾清门侍卫，除了恩俊之外这个隐秘的小院里还有一个侍卫当值，再想到本应该被圈禁在宗人府大牢里的庆贤居然出现在这里，再看看屋里那些令人眼花缭乱的西洋器物，曹毓英意识到恩俊并非假传圣旨，而这个书肆也绝不会是从外头看起来那么简单。
他定定心神，决定既来之则安之，先看看究竟是些什么公文。
不看不知道，一看大吃一惊。
竟全是关于英、咪、佛、俄等夷的，英、佛二夷竟跟俄夷在欧巴罗洲开战了，并且从欧巴罗洲打到了黑龙江口。这对朝廷而言绝对是个好消息，至少不用担心赖在大沽口不走的包令等夷酋起衅。
正看得入神，站在一边的庆贤又面无表情地说：“曹大人，您要是有什么看不明白的可以问。”
“这些消息可属实？”
“千真万确！”
“这些消息都是谁打探的？”
“这说来就话长了，”庆贤拉开门，指着两侧的配房道：“这个书肆叫着‘厚谊堂’，不过不卖书，而是奉旨专事打探夷情。香港、新安、广州、澳门、香山、厦门、福州、宁波和上海等地方，都有‘厚谊堂’的人。而这儿则设有吏、英、咪、佛、俄等房，专事汇总翻译整理验证各地上报的夷情，以备军机处各大臣顾问咨询。”
曹毓英不敢相信朝廷竟设有这么个衙门，一时间竟愣住了。
这时候，外面传来脚步声。
紧接着，一个看着有些面熟的面孔出现在眼前。
“曹大人大驾光临，秀峰有失远迎，还请曹大人恕罪。”
“韩秀峰！”
“正是在下。”
“你又怎会在这儿？”曹毓英下意识站起身。
“曹大人这话问的，秀峰是这儿的大掌柜，在香港、新安、广州、澳门、香山、厦门、福州、宁波和上海等地打探夷情的人是秀峰奉旨派出去的，在英、咪、佛、俄等房汇总翻译整理验证夷情的人是秀峰奉旨招募的，秀峰要是不在这儿去哪儿了？”
“皇上命你专事打探夷情？”曹毓英将信将疑。
“这还能有假。”韩秀峰微微一笑。
曹毓英想想又问道：“为朝廷办差正大光明，为何要搞得如此鬼鬼祟祟。”
“仔细说来秀峰也觉得委屈，”韩秀峰走到他面前，俯身拿起一份公文，指着上面的日期道：“就说这日期吧，西夷用得是西夷历，以他们信奉的那个肉身成圣的耶稣诞生那一天开始计年，而咱们用得是咱们的历法，要是不好好钻研下西夷历，那我‘厚谊堂’的兄弟就算九死一生打探到十万火急的夷情也没用，因为搞不清是哪年哪月发生的事。”
“可这跟你搞得如此鬼鬼祟祟又有何关系。”
“有，这关系大着呢！”
“但闻其详。”
“曹大人，您忘了钦天监是做什么的？要是被钦天监的那些精通天文地理的老爷们晓得我在这儿钻研西夷历法，他们还不得跑来把我‘厚谊堂’给砸了！我怕死得很，可不想跟康熙朝时的汤若望一样差点被凌迟。”
曹毓英反应过来，正不知道该说点什么好，韩秀峰又从架子上取出一个古古怪怪的西夷器物，意味深长地说：“何况这儿不只是钻研西夷历法，也钻研西夷的天文地理。比如这个叫象限仪的东西，就是西夷在几百年前制作出来的，据说专门用来测量这天究竟有多高，然后借助它在一望无际的汪洋上航行。”
庆贤冷不丁插了句：“皇上乃天子，天能量吗？”
韩秀峰放下象限仪，又拿起一个古古怪怪的器物，接着道：“这个带圆圈的器物叫作……叫作……”
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