在清嘉庆二十五年（一八二0年）的时候，地主阶级改革家龚自珍就已经大声疾呼喊出：「各省大局岌岌不可以支月日，奚暇问年岁」[一]的警告了。到道光时，皇帝、宰相也知道了江山不保[二]，大革命已迫在眉睫。经过鸦片战争，清廷调兵遣将，沿海布防，卒至在南京城下签订辱国丧权的条约。在人民方面，广州三元里人民，振臂一呼，却立刻把英国侵略军包围起来，清朝统治者不但「不击贼，反阻民勇截杀」[三]。清朝的腐朽，彻底暴露在人民的面前。而「官怕洋鬼，洋鬼怕百姓」[四]，人民又认识了自己的力量。于是鸦片战争后在广州遣撤的壮勇，就进入当时清朝统治力量薄弱的广西去在天地会领导下发动起义。
与些同时，清政府的黑暗统治，造成了人祸和天灾并行。一八四六年至一八五一年，黄河流域和长江流域各省都连续遭到严重的水旱灾害。广西地区也是水、旱、蝗灾连年不断。其中一八四九年，长江六省大水灾为百年所未见，估计直接受灾的当有三千万人[一]，尤为严重。一八五一年，黄河在江苏丰北三堡决口也很严重。今据道光东华录所记统计，一八四六年至一八五0年，只由疆吏奏报被灾的州县数，其匿灾不报的不在内，五年平均便有六百零五个州县[二]。人祸、天灾，使人民陷于失业破产，饥饿死亡。到处是「饥民遍野」[一]，「饿殍载道」[二]。饥民们只有起来革命，才有生路。
太平天国就在这时候，就在马克思和恩格斯称为「处于社会变革的前夕」[三]，在金田起义，揭开民主主义革命的序幕。
三 前期飞跃发展的革命形势
鸦片战争后一年，清道光二十三年（一八四三年）六月，太平天国领袖洪秀全在广东花县的一个农村书塾中，创立发动革命的工具上帝教。第二年初夏，洪秀全和他最亲密的朋友冯云山入广西进行革命活动。冯云山深入桂平县紫荆山组织了拜上帝会。清道光二十七年（一八四七年）秋，就在紫荆山区内的平在山建立拜上帝会的总机关。
拜上帝会宣传上帝为「天下凡间大共之父」[四]，人人是「天生天养」[五]；「天下多男人，尽是兄弟之辈，天下多女子，尽是姐妹之群」，[一]人人都平等。凡拜上帝之后，「日日有衣有食，无灾无难」[二]，「不拜上帝者，蛇虎伤人，敬上帝者不得拜别神，拜别神者有罪」[三]。与上帝对立的是害人的阎罗妖头，所有菩萨偶像，都是「阎罗妖之妖徒鬼卒」[四]，凡供奉阎罗妖和菩萨偶像的皇帝官吏地主等一切民贼，也都是「妖」[五]，都是「天所不容，所必诛者也」[六]。拜上帝会到处捣毁庙宇菩萨，教人只听上帝命令，「不从清朝法律」[七]，很巧妙地披着宗教外衣，从宗教信仰掀起宗教斗争，立即从宗教斗争转化为政治斗争。
拜上帝会以桂平紫荆山区为中心，西到贵县，东到平南、藤县，北到武宣、象州，南到博白、陆川以至广东信宜，在这几个州县星罗棋布的农村里面，迅速发展。他们「一人传十，以十传百，百传千，千传万，数县之人，……每村或百家，或数十家之中，或有三、五家肯从」，或十家八家肯从。……从者俱是农夫之家，寒苦之家，积多结成聚众」[一]。当时拜上帝会与地主阶级壁垒分明，「拜上帝人与拜上帝人一和（夥），团练与团练一和（夥）各争自气，各逞自强」[二]，斗争越来越激烈。
清道光三十年（一八五0年）十月初一日，拜上帝会在金田团营，与地主阶级团练展开武装斗争。十一月底，打败来攻的清军。十二月初十日（一八五一年一月十一日），就在金田宣布起义，在长空上飘扬起「太平」的旗帜。
金田方起义，清朝钦差大臣李星沅就看出太平军有远大的理想，有坚强的组织，有昂扬的斗志，与天地会起义军迥然不同。他认为「诚腹心大患」[三]，决定集中全力先打太平军，由广西提督向荣指挥。向荣是当时清朝第一员久经战阵的大将，特地调任广西提督来抗拒起义军的。清咸丰元年正月十八日，两军在大湟江口牛排岭大战，太平军把清军打败，随即乘虚北出武宣县。二月二十一日，洪秀全在武宣东乡即天王位，正号太平天国，以本年为太平天国辛开元年，立幼王，建军师，设百官，蓄发易服，号召四方。
四月，太平军从武宣进到象州中坪。清军赶来堵御。太平军被阻不得北进，又缺盐粮，六月，折回紫荆山。时清廷改派亲信大臣大学士赛尚阿为钦差大臣到了广西，他定下封锁的战略，要把太平军困死在紫荆山内。太平军在多病伤，又缺盐的十分困难的情况下，以大无畏的革命斗志，「欢喜踊跃，同心同力同向前」，于八月十六夜，突围东走平南，粉碎了清军的封锁。向荣率军来追，在平南官村一败涂地，逃入平南城。太平军就向北急进，克服了永安州。清军四百围困，又企图把太平军困死在这个山城里面。清军的封锁是严密的，内久不通，困到壬子二年（一八五二年）二月时，连「斤两之火药」都没有了[一]。但无畏的太平军，于三月初三夜，终于打破包围，向东突围出，大败追兵，进围桂林。太平军从此好比「虎兕出于柙」，敌人再不可能把它封锁在山区内了。
四月十五夜，撤桂林围，传檄全国，北出经全州，南王冯云山中炮牺牲。五月初二日，从全州乘船指向长沙。敌人先钉塞蓑衣渡口，船阻不得过，就焚烧船只辎重，从湘水东岸进永州。阻水，折而南，初九日，克道州。七月初七日，离道州东进，十四日，克郴州。道州、郴州一带群众加入的约五万人。太平军在湘南扩军休整，并广筹军资。
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