乱字当头，在军事上，是惊慌失措，应付错误。壬戌十二年（一八六二年）二月，曾国藩派湘军水陆军从安庆向天京进犯。四月，湘军水师攻陷头关，闯入护城河口，陆军直入，逼扎雨花台。时李秀成率领军队在上海周围大败英、法侵略军，克嘉定，青浦，围松江。英、法侵略军战则即败，不敢见仗，逃回上海。洪秀全惊慌失措，一日下三道诏书追围攻松江大军回救天京。
保卫天京，当然是首要的。但是，如何保卫天京，却必须根据当前形势来制定对策，不同的形势，灵活地采取不同的对策，不应惊慌失措。当敌人兵临天京城下的时候，庐州已告失陷，长江北岸名城要地都已丧失。而在长江南岸，则苏南早已底定，浙江十分之八入版图，上海即将克复。太平天国既失江北，就只有依靠苏、浙，方才能够保卫天京。形势发生了变化，苏、浙的重要性，已经与安庆、庐州未陷前不同了。要依靠苏、浙，就必须巩固苏、浙，首先驱逐外国侵略者，在上海消灭初组织的李鸿章淮军，在浙东打垮左宗棠湘军。苏、浙既巩固，然后才能运用其人力、物力来保卫天京。
李秀成回到苏州，开了军事会议，上奏洪秀全请采取会义主张暂避敌锋，用固守天京战略来打败敌人。这个战略是正确的，不仅如同李秀成所说是从双方军事形势作出的对策，也正是符合于当前敌我的总形势。这样，大军就得用于消灭苏、浙敌人，巩固苏、浙，保卫天京。可是，洪秀全竟惊慌失措，不纳良策，派补王莫仕暌到苏州催促起兵，严诏斥责李秀成说：「三诏追救京城，何不启队发行？尔意欲何为？尔身受重任，而知朕法否？若不遵诏，国法难容。仰莫仕葵（暌）专推（催）起马，启奏朕知」〔一〕！李秀成不得不遵诏，他把苏、浙大军调归天京作战，各城只留一些单薄的防守部队。于是敌人就乘机反攻。在上海方面，外国侵略者重振旗鼓，扩充了常胜军，淮军得到侵略者新式武器的装备和派军官教练，成了一支强大的军队，他们联合向苏南进攻。在浙江方面，衢州的左宗棠湘军会同外国侵略者在宁波组织的常捷军、常安军、定胜军向浙东、浙西分投进攻。太平天国陷到了两面作战的泥坑。
大军于九月初向扎营在天京城南的湘军发总攻击令，猛攻四十多天，敌人水运便利，军资粮食充裕，能作持久战，太平军须从苏南陆运，接济困难，因缺乏粮食，连冬衣都运不到，无法再继续进攻。假使洪秀全这时候能冷静地考虑全局，自知过错，准许苏、浙大军回师迎击敌人，还是来得及的。可是，他见攻打不下敌人营盘，暴躁发怒，叫李秀成到金龙殿来，大加痛责，革去王爵。又错乱地命令李秀成带大军去江北攻打长江上游，要使敌人撤退进犯天京的湘军，行军于给敌人抢光烧光的皖北地区。李世贤在奉诏回天京作战时，留部将李尚扬等守龙游、汤溪，抗拒左宗棠湘军，约定只要守得住五十天，大军就可以归来〔一〕。洪秀全命令李世贤攻皖南金柱关，竟不准他带大军回救浙江。龙游、汤溪将士守到粮尽力竭，于癸开十三年正月失陷，金华、绍兴等地都相继撤退。李秀成率领的大军到了皖北，无处购粮，吃草充饥，无法前进。五月，雨花台要塞失守，洪秀全急诏李秀成回军。李秀成率军队从六安州狼狈归来，给饥饿所困，死丧了几万人，精锐的军队被拖成了疲兵，给士气以极重大的打击。李秀成在自述里悲痛说：「此举前后失去战士数万余人，因我一人之失锐，而国之危也。」李秀成军队渡江还没过完，和州、江浦、浦口、下关都失守，九洑州要塞也被攻陷。而上海方面的敌人又已攻陷太仓州、昆山、即向苏州进犯。进攻天京的敌人，水陆两方也都发动了总攻击。太平天国陷到总崩溃的局面。
综计天京前后共被围困七次。前六次敌人以江南大营和江北大营围困天京，用的是陆军，就军事形势说，是从下攻上。而太平天国则虎距长江上游，取江南的粮食运出金柱关，取江北的粮食运出裕溪口，一齐从长江运入天京。在安庆保卫得住以前，太平天国始终擅长江之利，挹不竭之源，屹立于不败之地。而敌人却顿兵坚城下，师老力疲，情见势绌。太平天国就得选择有利的时机，调集兵力来打垮敌人。历次打垮江南大营和江北大营都如此。到安徽失陷后，曾国藩发动第七次围困，从上而下，用的是陆军和水师，形势不同，保卫天京是比以前困难了。但是，如果太平天国能巩固苏、浙，依靠苏、浙的人力、物力，运用灵活的战略，再次在天京城外打垮敌人，不是不可能的。可是，洪秀全惊慌失措，应付错乱，一误再误，就把太平天国的首都天京陷于倾覆了。
九
自惹而亡——好高不揣
前后自惹而亡，又一方面，是好高不揣前后，不肯失志。这是李秀成在自述里论洪秀全拒绝从天京撤退的话。
洪秀全是一个极好高的人。他认为他是照耀万方的太阳。他做过一首梦日诗道：
五百年临真日出，那般爝火敢争光！
高悬碧落烟云卷，远照尘寰鬼蜮藏。
东北西南勤献曝，蛮夷戎狄尽倾阳。
重输赫赫遮星月，独擅贞明耀万方〔一〕。
洪秀全自高自大到了这种地步，所以他「自圣公然蔑古圣」，贬低或否定中国封建社会所歌颂的古圣先贤，在他所删改的武略中最可以看出他这种思想。有人记所见揭于天朝宫殿大照壁的天榜，自盘古氏起讫明代君臣事实，悉加评判，桀、纣、幽、厉称为妖，周文王、武王、作文狂、武狂〔二〕。他自称古往今来独一真主。以如此自高自大的洪秀全，满眼只有金光照耀，就「不肯失志」，不再存在大英雄能伸能屈、能百折不回的斗志。他的思想意识支配着他，就使他不可能审势度时，从号称人间小天堂的天京作战略的撤退，一路蒙尘，艰苦奋斗，远赴荒僻的西北，再图复兴了。
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