太平天国壬子二年十一月，正才等成千上万粮船水手正聚集在岳州，几万失业的盐船水手也聚集在武昌一带。太平军一到岳州，正才就号召他们一齐前来投奔。东王杨秀清接见唐正才，嘉奖他们说：「兄弟，你们来得正好，圣兵千万，正要出长江，下江南，你们来立头功！」封为典水匠，职同将军。初大军出益阳，遇船即封，船舶还没有组织。自封唐正才任典水匠，统辖船舶，始立水营。这年冬，先克汉阳，进攻武昌，江、汉风波险阻，正才领导水手搭长江浮桥横渡大军，遂克武昌〔一〕。
癸好三年正月，大军下江南。全军战斗员和非战斗员以及老人、儿童共计五十万人，辎重无数，正才把这一个庞大队伍的运输工作迅速做好，艨艟万艘，帆帜如云，沿江直下，二月，就攻克南京〔二〕。论功行赏，擢职同指挥。五月，封恩赏丞相。九月，升殿左五指挥。提督水营事务，总办船只〔一〕。
甲寅四年三月，北殿承宣张子朋因封船出师逞凶责打水手事起。张子朋者，广西老兄弟。先是反革命分子见水营都是湖南人，就散播谣言说：「天朝厚待广西兄弟，薄待湖南兄弟」，要激变水营。至是水营果中计，纷纷扬帆要走散。正才奉杨秀清命，急把气势汹汹的水手招集到江边广场、他站在台上，高声对他们说：「列位兄弟！张子朋凶横，我们是愤激的。但是，这只是他个人的横行，并不是什么天朝厚待广西兄弟，薄待湖南兄弟。我们必须看清楚。我刚从北王府赶回来。东王一听到张子朋逞凶，就立刻到北王府去，把他绑起来。我亲眼见着东王把他重重打了一千杖，北王也被重重打了几百杖，都打得皮开肉绽，鲜血迸流。你们想想：张子朋不是立了许多功劳的文西老兄弟吗？北王不是坐着天朝第三把交椅吗？今天都因为得罪我们湖南兄弟被重打了。可见天朝那有厚待广西兄弟，薄待我们湖南兄弟的事！你们不要中妖人反间计才好。你们还要想想：同天朝这样大公无私，执法如山，亲贵不饶情，连北王都重打了，又向我们湖南兄弟陪了罪，妖朝有没有？你们听过说书的，看过演义的，朝历历代有没有？没有，没有，一千个、一万个没有，只有今天天朝才有啊！列位兄弟，赶快去把帆放下来，大家归队吧」！他这一席话，把水营群众说得人人点头心服，个个痛恨自己中了妖人反间计做错了事。于是一场大风波，立刻平息，大张了革命正气，粉碎了反革命分子的阴谋〔一〕。
这时候，太平天国正在进行西征，在长江流域作战。太平军自从入洞庭湖，出长江以后，江、湖船户归附太平天国。长江千里，敌人缺乏船只。当时太平天国水营，浮江万艘，行则帆如叠雪，住则樯若丛芦，每当乘风急驶，辄所向无前，处处使敌人猝不及防，要取的城池，不战即得，沿江粮食物资，全由船运，声势暄赫，敌人几乎没有防御的办法。在西征的初期，太平天国的水营曾经掌握过长江的控制权。对于水营的组织和调遗，正才很好地担负起他的任务。
但是，在正才领导下的水营，是不分炮船、战船、辎重船、运输船的，所有船只都载军队，都载粮糗，都载军械炮火，凡有船都作为战船，凡接仗都出队。这样，不讲船制，船只大小不一，未经训练，其实不能战，只以人众船多的声势压倒了兵单无船的敌人。
太平天国建都在长江下游的南京，西征是它最主要的军事行动，长江流域是全国战争中心，而长江决战，首先要取决于水师的强弱。周瑜大败曹操，便是由于东吴有精锐的水师，王浚平吴，也先在益州造战舰，练水师。太平天国的领导者和作为水营提督的唐正才都不懂得这一个历史经验，他们在建都南京后，不知道应该赶紧制造战船，训练水师，建立一枝真正能征善战的水营。他们之所谓水营，只是一群群运输船舶队，船上的战士都是陆军，一句话，当时太平天国实际是没有水师。而反革命巨魁曾国藩却认识到这个历史经验，他抓紧时间，在湖南衡阳用全力来训练水兵，精造战舰，选配大炮，建立了一支精锐的水师—湘军水师，作为他反革命的最主要的武力。太平天国没有水师迎战，水营船只在湘潭、岳州、城陵矶、汉阳小河、田家镇连接地被烧毁，敌人就从湖南一直反扑到江西九江、湖口来。太平天国到此才知道建立水师的重要，于是在用奇计取得大胜之后，就急起直追，造战舰，练水师。到乙荣、丙辰年间，太平天国新建立的水师战斗力已经赶过敌人，在鄱阳湖战役中，经常取得胜利。双方水师力量的对比，正随着当时整个形势的对比，而起着日益有利于太平天国方面的变化。不幸正在这个时候，天京事变起，武昌、汉阳撤退，制造战船的木材来源断绝，损失得不到补充，而敌人自占踞武、汉后，却纠合湖北、湖南、江西、广东四省物力，特地对水师大加扩充，又以压倒的优势，于丁巳七年九月十八日（夏历九月初八日）湖口大战一役，把太平天国水师全部歼灭。从此太平天国不可能再建立水师，长江控制权遂归敌人掌握。
太平天国对建立水师，是失了时机，给敌人占了先著，致使军事遭到重大的挫失的。这是当时主持太平天国军事政治的杨秀清昧于历史经验，而不能归咎于作为水营提督的唐正才的。在水营覆没后，正才改统带陆军。己未九年九月，封量天福，镇守安庆石牌要塞〔一〕。辛酉十一年春，进封量天安，统带英王陈玉成右大队〔二〕。后进封航王。癸开十三年九月，在无锡战役中英勇牺牲〔三〕。
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