天京变乱后，石达开再次主持江西战局，取得了一定的胜利，林源恩被击杀，李元度军再次全军覆没。李元度屡次丧师，自觉无颜见老师曾国藩，为了求得原谅，特地策划了纵火自杀的好戏。为了保证部下救援及时，李元度放弃瞬间死亡的抹脖子和上吊，采用纵火这样的慢性死亡。他特地选用潮湿的草料，也不往身上泼油，就这样胡乱一点火就开始发表慷慨激昂的自杀演说。当然了，不慷慨激昂是不行的，声音小了士卒听不见。果然，先前李元度四处找草料的举动引起了士卒的疑心，慷慨激昂的演说让他们得以火速将大帅救下，除了呛了两口烟外，大帅毫发无伤。
石达开虽连破平江勇，赣西方面依然在刘腾鸿、王錱等人的猛攻下逐步沦陷。除了先前的援赣部队，湖南又派出曾国荃的吉字营和王錱的老湘营进入江西。王闿运评述湘军名将，说“军兴，名将推塔齐布、刘腾鸿、李续宾、多隆阿。而郭嵩焘服罗泽南，左宗棠推王錱”，有名将之称的，不过五六人而已，塔齐布、罗泽南已故，此刻在江西的将领，竟占湘军名将之半。刘腾鸿和王錱非曾国藩嫡系，故声名不显，其实王錱“胆力沉鸷，用兵好出奇制胜，驭众严而有恩”，刘腾鸿“出奇制胜，骏利无敌”，在瑞州“尝以三百人败万众”，“凡曾从腾鸿战者皆服其勇，在湖南诸将中，名欲过李续宾矣。”
刘腾鸿效法胡林翼围武昌，掘长壕围困瑞州，赖裕新等数万人困于城中不得出，刘腾鸿急切也无力攻城，于是分兵援刘长佑，攻取附近州县。石镇吉、杨辅清几破刘长佑大军，但刘腾鸿救援及时，刘长佑部败而不溃，保持了对太平军的牵制，曾国荃、王錱得以专心攻打吉安。从武昌撤退的韦俊的部队来加入江西战局，从景德镇来援吉安，数败曾国荃，韦俊当时的战略方针是集中力量扩充势力，把打击曾国荃放在第二等的位置，湘军的战略方针是掘长壕，断绝太平军粮道和援兵，同时挑拨江西天地会部队和太平军争斗。由于韦俊放松对湘军的进攻，湘军组织力量，在当地团练的有力支援下，攻克瑞州、临江，但名将刘腾鸿也被太平军击毙。石达开率援军增援，兵员虽众，战斗素质却十分低下，指挥也不甚得力，被王錱等人击破。
满大臣肃顺说过一句话：“咱们旗人混蛋多”，办事得靠汉人。这句名言后来被讹成“旗人都是王八蛋”，被清末的汉族文人奉为经典，沾沾自喜地四下传播。满洲亲贵除了斗狗走马，逛八大胡同，玩假古董，听京戏之外，确实办不了什么差，文不能文武不能武。旗人当官除了一个个在官场“油混”，搞潜规则，阿谀冒功外，确实比不上曾文正、左文襄、李文忠这些绝代英物。但仔细一想，事情就有趣得多了，就是这群混混旗人，在中原坐了三百年江山。他们以汉制汉，把雄才大略的曾左骆李一个个弄出来，老老实实地提着脑袋为他们卖命保江山，他们在后方坐享其成。龙盛运先生说，湘省大员最后控制的军队据说超过了八十万，但仍然被这帮都是王八蛋的满洲亲贵，搞得一个个乖乖撤军回家养病，不敢起那反心。如此看来，谁糊涂谁精明还真不好说。
满洲亲贵，读不得孔孟，舞不得刀剑，文攻武斗，都只交给下边人，也就是汉人去操作。但因此以为他们不学无术，可就大错特错，他们是不学而有术，个个都精通官场这门大学问，在市恩笼络、牵扯制衡等平衡之术上都是绝顶高手，汉人的经世致用的大学问，往往在他们这些小法术上败下阵来。蜀中才子魏明伦写一句歌词：“帅才不及帝王术，兵书不及圣诏书”，确实是至理名言。最典型的一人，就是官文。
笔者时常看到一些写权谋智慧的书上叙述胡林翼斗官文的故事，最著名的当然就是胡林翼的二奶外交，这则故事在本书的前一部分也有提及。几乎所有这类书上对次下的结论都是，糊涂蛋官文被官场老手胡林翼玩弄了，从此十分信任胡林翼，成了胡巡抚的傀儡。然而我们今天要纠正的是，官文不是糊涂蛋，他是官场老手，绝不是胡林翼的傀儡。与其说胡林翼玩弄了官文，不如说官文利用了胡林翼。关于这一点，我们从当时双方的政治斗争形势说起。
曾国藩创立湘军后，由于曾国藩很会处理上下关系，平日文书往来上，早请示晚汇报，忠心表得十分足，一开始咸丰皇帝是很看好曾国藩的。何况当时长江沿岸，能与太平军抗衡的军队也只有这一支，所以在曾国藩第一次攻克武昌的时候，咸丰皇帝就打算赏湖北巡抚衔给曾国藩。这时，大学士祁隽藻，一说是彭蕴章，上了个经典的谗言，“曾国藩以侍郎在籍,犹匹夫身。匹夫居闾里,一嗥蹶起,从之者万余人,想非国家之福”，咸丰皇帝听了脸色大变，立刻收回了鄂抚的任命，并由此开始布置对湘军的牵制。
祁隽藻的谗言动人的地方在于，他揭示了一个事实，就是历史上许多人以治军起家，最后独霸一方乃至问鼎天下。曾国藩办湘军，如此风生水起，充分显示了他强大的号召力和军政潜力。在皇帝看来，一个臣子拥有超越朝廷的号召力，是相当可怕，也是不能容忍的。咸丰自此以后，一直企图将曾国藩“政治上搞臭，经济上搞垮”，把湘军限制为绿营大军冲锋队这样一个角色。这个效果是很不理想的，因为绿营兵太不中用，限制湘军规模，太平军就会所向无匹。于是，满洲亲贵又出台第二个政策，就是在湘省内另立山头。胡林翼就是被满大臣文庆选中扶植，期待他另立山头。
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