太平天国完全不顾天兄耶稣基督“打了你的左脸，你就把右脸转给他打”的教诲，反而“以眼还眼，以牙还牙”，周天爵卖毒盐给太平军，太平军则还之以毒糖水，韦昌辉亲自负责下毒事务，派出士兵冒充村民四下兜售毒糖水，“兵行各路，有卖粥、食糖水，一切我兵买食辄中其毒”④。毒倒多名清军后，太平军大队出动，放过骁勇善战的向荣，直扑驻扎独鳌岭的乌兰泰。贵州来援的总兵重纶不敢迎战，告病休假，乌兰泰独自上阵，布三道防线。太平军中伏，被抬枪、土炮打死近百人，于是撤退。乌兰泰大喜，率队追击。太平军虽退不乱，前队撤退，后队则在炸炮的掩护下往前冲，与清军对敌，等撤退的队伍在后方布置防线，再行撤退。如此交替往返，边战边退，将清军引至梁山村。乌兰泰伏兵制敌，太平军也“英雄所见略同”，梁山村一带埋伏四起，将乌兰泰围困。双方正交战间，太平军士兵七人冲入驻扎隘口的贵州威宁兵防御的炮兵营地，一千清军居然四散溃逃，太平军七人继续猛追，威宁兵被逼无奈，纷纷跳山逃命，上演七个人追着一千人跑的惊人景象。更有甚者，逃不掉的威宁兵居然“有跪受贼刃者”，清廷腐败，居然治出如此“雄兵”。
威宁溃兵逃入乌兰泰的阵地，清军大乱，被太平军赶至河中，斩杀淹没数百人。乌兰泰欲整兵再战，他的士兵却都躲了起来，四下寻找，才在西北面树林发现“威宁官俱伏藏在内”，“后令兵尽力寻找，署副将佟攀梅、游击庆禄，自己将顶戴摘去，跪见大哭”。乌兰泰百般恐吓，才有三四十人爬出来，仍然两股战栗，不敢动弹，乌兰泰羞愤难当，几欲自杀。太平军打败乌兰泰后乘胜攻击向荣阵地，向荣早有准备，将部队分四批轮流出战，战至天黑，太平军体力不支，被向荣杀败，清军捞回一些面子。
乌兰泰大败后，向荣又发起数次进攻。向荣始终心灰意冷，不出真力死战，每次出兵不过一二千人，把总熊士贵被打死后，清军全线放弃进攻战略，继续“坐战”，太平军也一时难于突破，战斗陷入僵局。相持间，钦差大臣赛尚阿率侍卫开隆阿、总兵长瑞、军机章京丁守存、步兵统领联芳等皇帝身前当值的满人班底，手持皇封的“遏必隆神锋握胜刀”赶到桂林。一同到达的还有川、鄂等地援军数千，最难得的是咸丰皇帝派出了皇室的子弟兵八旗部队千人。赛尚阿又奏调其最为赏识的原浙江秀水知县，丁忧在家的湖南新宁县举人江忠源到广西听命。
战斗打了这许久，清廷真正的超一流名将，湘军祖师爷江忠源终于登场，可惜，这时的江忠源，是个手头只有五百团练的闲散官员（江忠源虽功勋卓著、名满天下，然其毕生用兵，合团练竟未出三千之数）。
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①《姚莹平贼事宜状》
②《天命诏旨书》
③同上
④《向荣致乌兰泰函牍·一》
第四章 第一座城池
咸丰元年六月，江忠源至中平参战。此时乌兰泰新败，犹心惊胆寒，向荣虽偶有小胜，但一味消极避战，双方相持不下，前线清军士气低落。江忠源楚勇五百人，衣甲不全，形如乞丐，竟突出清军防线，逼近太平军营垒扎寨。向荣等皆以为江忠源轻浮子弟，全不知兵，必为太平军所杀。石达开“轻其少，且新集，急犯之”①。楚勇坚守营寨不出，藏于墙后以抬枪、鸟枪还击，待石达开突至营门，江忠源横刀跃马，率楚勇突然冲出，与太平军展开惨烈肉搏。楚勇奋勇当先，石达开惊慌撤退，江忠源穷追不舍，一战斩首数百级，“一军皆惊”。向荣、姚莹、乌兰泰等自是十分敬重，有军务必先入其帐咨询，“事必谘而行”，姚莹更作书达洪阿，嘱其凡事请教江忠源，“浙江秀水县江忠源，为人甚有见识。倘二弟见之，不妨咨访采纳，必能有益也”② 。
江忠源在中平屡挫石达开、韦昌辉，杀敌甚多，“累功赐花翎”。某些战史不顾事实，讳胜夸败，把江忠源蓑衣渡会战前从军行状一笔抹杀，以至于闹出前书“江忠源六月到军”，然后人间蒸发，后又书 “十一月，江忠源方带楚勇五百姗姗来迟”之类笑话。
赛尚阿将行辕设在桂林，就近指挥。当朝首相，本事比天师周天爵、老吏李星沅还是大些，更兼姚莹、严正基、江忠源等能臣襄助，清军在前线渐渐有了转机。赛尚阿是文臣，先从整顿吏治入手，将地方不法贪官和作战不力的将领统统革职拿办，又着力协调前线各将帅，使得前线指挥步调一致。经赛尚阿整顿，清军士气略有转变，尤其赛尚阿督师，事权不专的状况改变。清军采取齐头并进、密集靠拢、步步为营、稳打稳扎的方针，多路进军，不求其速，但求其稳，清军开始取得重大进展。尤其向荣一军，屡屡攻太平军得逞，洪秀全等在中平呆不住，迫不得已突围回师金田。回师路上，洪秀全旧仇新恨涌上心头，又分兵扫荡拜上帝教初兴时抓捕洪秀全、冯云山的团练王作新，王氏子侄辈战死四五人，王作新独自脱逃。清军沿途追击洪秀全，未有大成效。江忠源认为，太平军屡屡突围成功，在于清军只敢追尾而不敢打头。向荣等只能远远蹑太平军之后，寻机歼其后队，其大队主力则任之扬长而去。如能令向荣统兵打头，截住太平军大队，乌兰泰追尾，夺取粮草辎重，江家子弟兵再从旁腰斩其队伍，洪秀全必为所擒。江忠源用兵自是十分高明，却没有考虑到清军的实际。绿营暮气沉沉，久无斗志，如何敢与太平军势如疯虎的突围前锋捉对厮杀？至多尾衔其后，杀几个妇孺冒功领赏。何况太平军在中平突围的前部军队指挥，是骁勇善战的杨秀清、萧朝贵、韦昌辉，向荣、乌兰泰只好转去招惹后队文弱的洪秀全、冯云山了。
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