赖汉英被调回天京后，石达开命令在南昌城下的三万西征军，兵分两路，由韦俊、石祥祯率领精锐二万，沿江进攻两湖，一路由骁将曾天养率领，与胡以晃威胁皖北。一八五三年八月二十二日，石达开在安庆与胡以晃、曾天养会师。石达开经营安庆，加筑城池，将城垣升高五尺，于各门设望楼，又修筑黄花亭、马山、准提庵三座大土城，在迎江寺修建炮台，把安庆打造得铁桶一般。石达开在安庆附近建立太平天国的基层政权，收税练兵。“天高皇帝远”，洪秀全管不过来，石达开就是安庆地头的土皇帝。石达开一反洪秀全没收全部财产充圣库的办法，也不强求所有农民都进军营当兵。石达开立下规矩，当地农民只需按例交税，生活、劳作一切正常，又派士兵维修水利。安庆百姓对石达开的政策十分拥护，作歌称颂：“传闻贼首称翼王，仁慈义勇头发长。所到之处民壶浆，耕市不惊民如常”。太平天国在江西站稳脚跟，石达开的军队也得以扩大。石达开派兵四处攻杀，抢得清廷的十六万石漕粮运回天京。咸丰皇帝对安徽的形势十分愤怒，罢免巡抚李嘉端，改由军功卓著的江忠源任安徽巡抚。此时江忠源正在自南昌援湖北的路上，奉皇命“收拾皖北”的天师周天爵也结束喜剧生涯，病死颕州，安徽清军乱做一锅粥，形势十分有利于太平天国。
“花开两枝，各表一枝”，先放下江西太平军不管，我们来看进取两湖的太平军。进取两湖的太平军由韦俊率领，从湖口入长江，轻取重镇九江，留下猛将林启荣守卫，“踞其城，以通长江上下游之路”② ，主力由韦俊率领，在湖北黄州、田家镇附近与张亮基的湖北清军对峙。
田家镇是江西、湖北交界处要塞，田家镇若失，来自江西方向的太平军可以源源不断地开入湖北腹地。为保住这个要塞，张亮基集中了三千清军死守田家镇，江忠源也从南昌来援。南昌守城，楚勇血战立功，清廷却没有拨下任何赏赐，楚勇大为不满。又因前方战事紧张，粮饷未能按时解到，楚勇闹起了兵变，精锐老兵都丢下武器回了老家，闻名天下的楚勇只剩下了一个空架子。江忠源和总兵音德布千方百计搜集得楚勇溃卒千余，勉强赶到田家镇增援。“江西楚勇以索赏复溃，健锐者皆弃去，江军遂弱”，江忠源的军事生涯由此开始走了下坡路。
江忠源赶到战场后，张亮基感到实力大增，上奏说：“此时田家镇兵力渐厚”，“声势更壮”，“全楚门户，似无可虞”。江忠源没有张亮基这样自信，楚勇溃散后，江氏已是拔毛凤凰，今非昔比，不敢掉以轻心了。江忠源四处巡查，发现张亮基的阵线大有破绽，田家镇北岸驻扎数千军队，又有舟师往来机动，防线十分坚固，但精兵强将尽数布置北岸，南岸江防空虚，半壁山一带门户洞开，极易为敌所趁，清军“尽驻北岸田家镇，南岸空虚”③。江忠源忧心忡忡，急率楚勇渡江抢占半壁山。江忠源自命“能料敌先机，故能以少敌众”，这次却被太平军抢了先手。石祥祯已先江忠源半日占领半壁山，居高临下，将“楚勇”半渡而击。楚勇精锐大半已先在南昌解散，湖北楚勇以老弱新兵居多，仓惶之下，急忙撤退，太平军水师船队千艘趁东南风而至，四面合围，枪炮齐下，楚勇全军覆没，江忠源仅以身免。天下无敌的楚勇，遭遇前所未有的大败。
击溃楚勇后，田家镇清军完全暴露在太平军火力之下，西征太平军在优势火炮的掩护下，猛烈攻击清军阵地，水师也发炮助战。清军将领徐丰玉、张汝瀛等多人被杀，潮勇大部投降。太平军连克田家镇、蕲州、黄州，稍作整顿后又克汉口镇、汉阳府，如入无人之境。
武汉指日可下，总督吴文熔如油锅上的蚂蚁，坐卧不宁，急向弟子曾国藩求救，曾国藩却以水师尚未练成为借口，拒绝派兵增援。吴文熔另一得意门生江忠源又在此时率军撤离湖北，赴安徽上任。亲近强援都不能援手，巡抚崇纶又一意排挤，吴文熔在湖北成了孤家寡人。所幸杨秀清急调湖北西征军主力会战庐州，此后江忠源又在庐州和太平军打得天昏地黑，吴文熔方得喘息之机。
曾天养率湖北太平军万余人回师安徽，与胡以晃会攻庐州。庐州是安徽省治所在，又是重要的粮食产区，清廷不惜一切代价要保住庐州。清廷四处征集军队增援，巡抚江忠源抱病从湖北回师，随身只带了田家镇溃败的四川兵、广勇一千四百名，江氏子弟兵新宁楚勇则一个也不在身边。江忠源才抵达六安，病情加重，“不得不暂留州城，赶紧医治”。
江忠源在六安暂驻，欲待各方援军粮饷大集，身体康复再与太平军决战。谁料在六安不数日，太平军即攻克舒城，团练大臣、侍郎吕贤基自杀，李鸿章逃走，战局恶化。各方援皖军队迟迟不至，江忠源正焦急万分之时，庐州知府胡元炜派人送信告急。胡元炜怕江忠源不肯增援，诈称庐州粮食器械极其丰富，团练多而得力，更有兵马近万，进可攻退可守，足以制敌。江忠源也听信其言，以为庐州重地，应该有不少兵马钱粮，有决敌死战的资本，丢弃了实在可惜，于是分兵一半守六安，自率湖北带来的兵勇四百，六安新募团练二千，赴庐州与胡以晃决战，这一次，胡元炜的谎话正要了江忠源的老命。
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