太平军水营编制混乱，不讲船制，湘军在这里就高明的多：首先立下了编练水师“必须选百练之卒，备精坚之械，舟师则船炮并富”的方针。曾国藩在湖南衡州等地精选良材，打造战船，先是仿造古式战船，“湘中不知战船形制，依古法作筏载炮，将以截流，又欲为艨艟大舰，皆不能旋运。曾国藩令放竞渡舟，设短桡、长桨，如蛇之足”；后来又根据广东水师军官的经验，仿造广式战船，作快蟹、长龙、舢板等船样，又力奏清廷从广东进口威力大、射程较远的“洋庄”熟铁炮八百尊等装备战船，后陆续增置，到一八五七年，新式战船已达五百余艘，“洋庄”已达二千余尊。湘军水师不但船坚炮利，而且在编制上，规定每营不同性能的船只相互配套，水手、炮手、桨工、橹工等分工有序，任务明确。船制规定：每营配快蟹船一只，长龙船十只，舢板船十只，官勇四百二十五人，各种船只所配火器及配置人员都有明确分工。
曾国藩练湘军，本来只为援助江忠源，担任江氏的后勤。“岷樵勋望日隆，全握兵炳，是意中事，鄙意欲练勇万人，概交岷老统带”，谁知江忠源成名以去，曾国藩不得不跳到了前台。咸丰四年正月二十八日，曾国藩在衡阳誓师讨伐太平军，湘军陆军五千余人，营官有塔齐布、周凤山、储玫躬、林源恩、邹世琦、邹寿璋、杨名声、曾国葆；水师六千，营官成名标、诸殿元、杨载福、彭玉麟、邹汉章、龙献琛；水师统领褚汝航，陆军先锋塔齐布，全军万人，除罗泽南、李续宾留守外，尽数出动。
曾国藩誓师之日，发布其撰写的《讨粤匪檄》，这是一篇相当精彩的檄文，其高明之处分析如下：
避开民族矛盾不谈，专讲文化冲突。太平军动员民众的优势在于“民族革命”，发动群众反满，曾国藩避而不谈，抓住太平军反孔教、反传统不放。这样，民族的矛盾被掩盖，反而成了文化的卫道之战，不但对读书人起了很大的号召作用，对大多数的群众也很有号召力。“粤匪窃外夷之绪，崇天主之教”，“举中国数千年利益人伦、诗书典则，一旦扫地荡尽”，“我孔子、孟子之所痛哭于九泉，凡读书识字者，又乌可袖手安坐？
挑动地域矛盾。文明发展至今日，地域纷争仍喋喋不休，在曾国藩的时代，老百姓比现在封建、狭隘得多，挑动地域矛盾，让居民仇杀是非常有用的。太平军起自广西，军中高层都是广西人，太平天国中广西人的待遇自然高于其他各省人，这没有什么奇怪的，因为太平军的根基本来就在广西，曾国藩又何尝不是只重湘省之人？但曾国藩死死抓住太平军这点不放，“粤匪自处于安富尊荣，而视我两湖、三江、被胁之人，曾犬豕牛马之不若”。若与太平天国的《奉天讨胡檄》比较，太平天国的檄文更有全局感，有大气魄，曾国藩的檄文则显得像“地域贴”，但从煽动性来讲，无疑以曾氏为高。
有《讨粤匪檄》为鼓动，加之湘军一贯重视的思想政治教育，湘军士气大躁，全军气势汹汹地逼近太平军。其时胡林翼奉命援湖北，因吴文熔败死，无所统属，曾国藩奏调其留省参战，自此胡林翼也并入湘军。两支改定乾坤的军事力量，就要在湖南境内接触了。
卷六补遗 湘军四虎
林绍章率军入湘，初期十分顺利，占领不少城市，又计划分兵占领湘潭和靖港，夹击长沙。曾国藩与塔齐布商议，决定趁林绍璋立足未稳，先发制人。塔齐布率军一千三百人，江忠淑率军二千，赴湘潭与太平军交锋。塔齐布认为，太平军“每用以守为战，反客为主之法，若不及时速剿，俟贼垒既定，攻克为难”，于是和江忠淑发动急攻。林绍璋克湘潭方一日，布置尚未完竣，闻有敌到，仓卒间发兵出击，两军相遇，塔齐布勇猛向前，湘军士气如虹。太平军自起义以来，从未见敌人敢与自己短兵接战，一旦看见塔齐布率军死斗，相顾惊愕。太平军新兵在后队望见四面山上有很多肩负器仗行走的人，以为敌军大至，就先逃走，太平军溃兵互相践踏，损失惨重。湘军四下喊呼，观战的人都喊呼，太平军前队精兵也被牵动，败退入城。曾国藩先前已派水师来救湘潭，泊在距城十里外，闻陆军战胜，鸣角发炮直上，与陆军会师。湘军从水陆两路发动进攻，征湘太平军新兵与老兵之间，彼此不和，老兄弟与新兄弟相互猜忌，竟至格斗，林绍璋应付失当，指挥不灵，七日之中，十战十败。到了四月初，林绍璋已全军败尽，仅带四个骑兵，乘夜逃奔靖港。
在塔齐布攻打湘潭时，曾国藩亲自指挥进攻靖港。这个老书生实在不是第一线指挥的人才，靖港湘军数倍太平军，却被太平军轻易打败，兵勇纷纷逃窜，曾国藩仗剑立于旗下督战，宣称过旗者斩。湘军士兵也十分有急才，曾国藩宣称过旗者斩，他们就绕开帅旗从边上撤退，曾国藩羞愤难当，投水自尽，被幕僚救下。
老书生当统帅，也有武夫不可及的一面，曾国藩在靖港大败，面子丢尽，却不知书生秃笔一支，远胜十万雄兵，曾国藩在奏折中大玩文字游戏，把靖港的惨败公关成小胜，再大肆渲染湘潭大捷，于是湘军得到很大的封赏。
靖港的兵败，使曾国藩认识到自己低劣的战术素养，他也从此吸取了教训，一般不亲自上阵统兵。临敌机变非曾国藩所长，但他在军事上实有他人不可及的地方，练兵、选将的水平千古少有人可比。湘军靠曾国藩个人的社交小圈子组织起来的，曾国藩以其不寻常的眼力，竟然在如此小的人选范围内，选出四员虎将。
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