两汉时期，炼铁技术取得了不小的发展，发明了“炼钢”法。即通过渗碳、脱碳、反复锻打和去除杂质等工序，以改变钢铁品种的质量、成分和性能。因为必须反复锻炼和渗碳，故又称“百炼钢”。
“百炼钢”发明于东汉，三国时期又有了进一步的发展。在正史中，南朝梁江淹作的《铜剑赞》，很是推崇曹丕铸造的刀达到了百炼钢锻造技术的最高成就。其云：“及汉建安二十四年(219)，魏文帝为太子时，铸三宝刀、二匕首。天下百炼之精利而悉。”
百炼钢锻制的兵器虽极锋利，但因工艺复杂，费时费工，故被人们视为珍贵之物。曹操《内诫令》说：“往岁作百辟刀五枚，吾闻百炼利器，辟不祥。摄服奸宄者也。”
“百炼钢”兵器被视为“神器”，迷信有“辟不祥，摄服奸宄”之效，被赋予了浓厚的神话色彩。继承曹操基业的曹丕魏，做《赋刀》诗：“越民铸宝剑，出匣吐寒芒。服之御左右，除凶致福祥。”又有致孙权《送剑书》：“仆有剑一枚，明珠标首，蓝玉饰靶，用给左右，以除妖氛。”可证。
而才子之名垂于大宇的曹植，其所出《宝刀赋》云：建安中，家父魏王乃命有司造宝刀五枚，三年乃就。以龙、虎、熊、马、雀为识。太子得一，余及余弟饶阳侯各得一焉，其余二枚，家王自仗之。
赋曰：有皇汉之明后，思潜达而玄通，飞文义以博致，扬武备以御凶。乃炽火炎炉，融铁挺英，乌获奋椎，欧冶是营。扇景风以激气。飞光鉴于天庭。爰告祠于太乙，乃感梦而通灵。然后砺以五方之石，凿以中黄之壤，规员景以定环，摅神思而造像。垂华纷之葳蕤，流翠采之晃漾。陆斩犀革，水断龙舟，轻击浮截，刃不纎流。逾南越之巨阙，超有楚之太阿，实真人之攸御。永天禄而是荷。
以曹操之尊，其下又有郑浑这般身居高位且有铸造方面才能的官员，用三年时间始成刀五口，足见百炼钢锻造工艺之繁复。此外，此法对铁矿、砺石等的选用也特别考究，如赋文所言，此刀锻造，须“砺以五方之石，凿以中黄之壤”，方可达到工艺要求。所以，想要使得“百炼钢”化为制式兵刃，煌煌之是无稽之谈。
身为一名穿越者，刘宪当然关心钢铁冶炼工艺的发展程度，其坐镇淮南之间，曾花费大力气去研究钢铁的冶炼。但图费财力物力，数年时间不过是练出了一批技艺精湛的铁匠罢了。微乎其微的进展，当时只让刘宪想摔头。可他对这玩意一无所知，空有一张嘴却是一点忙都帮不上。
刘备集团入川之后，本来只是在靠淮南工匠支撑大局的刘备军铸造局猛然间为之一阔张。川蜀之地，发达的金属冶炼业使得蜀中铸造局在短短一年内规模、产量就超过了荆州铸造局。
要知道，早在春秋战国时期，蜀地的采矿、冶炼业已经逐渐发达。秦汉之际，冶炼业得到进一步发展，成为当时冶炼业的重要地区之一。战国时期一些因冶铁而致富的大铁商，也在这时来到这里，促进了当地冶铁业的进一步发展。如在临邛（今四川邛崃［qionglai琼来］）就有从赵国来的卓氏和齐国来的程郑等大铁商，可见当时蜀地冶炼业的普及和发达程度。汉武帝时实行冶铁官营，在全国设置铁官49处，其中蜀地就有两处，分别设在蜀郡（今四川成都市）和广汉郡（今四川广汉），以管理蜀地的冶铁业，说明当地的冶铁业已相当发达。这些规模巨大的冶铁业和先进的冶炼技术，当然也催长处一大批技艺精湛的铁匠师傅来。
这其中最著名的就是蒲元，此人为蜀中最知名的铸刀能手，他造的刀，能劈开装满铁珠的竹筒，被蜀中军民誉为神刀。名气极大，都传到了荆州。
蜀中铸造局创办之初，刘备就下令招用了蒲元为铸造局的大匠师，然后又以蒲元为中介短时间内纠集起了一大批上好的铁匠。
《史记天官书》中就记载有“水与火合为**（**同淬）”，《汉书》中记述了刀剑可以用“清水淬其锋”，许慎的《说文解字》中有“淬，坚刀刃也”等等。一些杰出的刀剑制造还需用不同的水来淬火。如龙泉剑就是因为用龙泉水淬火而得名，曹丕命人制造的“百辟剑”是用清漳水淬火的。
在刘宪这个时期，铁匠中在淬火技术方面已经积累了比较丰富的实践经验。
蒲元在汲取前人刀剑制造技术和实践经验的基础上，刻苦钻研，勇于探索，不仅掌握了前人有关刀剑冶炼和淬火方面的技术、工艺，而且对淬火的用水进行了进一步的研究和尝试，对淬火工艺有了更深刻的认识和更丰富的经验。
刘备入川之初，为了巩固统治，也想到了“明刀宝剑”镇定人心之用。责令蒲元集结铸造局泰半之力，一年内造刀三千口，皆连环及刃口，上刻“七十二炼”，柄中通之，兼有二字。此三千口刀刻“七十二炼”，标明的是冶锻的次数，虽未达到“百炼”，质量上差了不少（不是一点点而是相当多），但也是质量相当高的宝刀了，除去五百口分于荆州军中，余下全数充入白耳兵中。
两千五百把“七十二炼”宝刀，装备军属之后那可是一笔非同小可的战力。刘宪看的虽然眼热，却也不好与陈到相争，再加白耳兵那时正扩充在即。不过蒲元这个名号却是留在了他心里，尤其是见到蒲元的另一项发明之后，刘宪在心中更是暗自惊叹不已。
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