自18世纪晚期起，蒸汽机，引发手工劳动向机器生产转变，不仅在采矿业中得到广泛应用，在冶炼、纺织、机器制造等行业中也都获得迅速推广。它使英国的纺织品产量在20多年内(从1766年到1789年)增长了5倍，为市场提供了大量消费商品。
蒸汽机还引导了一系列技术革命。经过不断改进，美国的富尔顿在1807年制成了第一艘实用的明轮推进的蒸汽机船。此后，蒸汽机在船舶上作为推进动力历百余年之久。英国的史蒂芬孙于1829年创造了“火箭”号蒸汽机车，该机车拖带一节载有30位乘客的车厢，开创了铁路时代。
蒸汽机是人类成熟的将热能转化为机械能的开始。从远古开始人类就认识到由机械运动可以产生热，无论东方和西方，古代都有钻木取火纪录。不过几千年中一直没有人弄明白热能和机械能可以相互转换的问题。
历史上，很多人为了获取机械能，都幻想过永动机。比如：文艺复兴时期意大利伟大学者达芬奇曾经用不少精力研究永动机。英国伟大的科学家牛顿也在晚年致力于研究永动机。人们在不停的理论和实践探索中，逐渐发现世界上没有永动机，但能量的形式却可以相互转换。
从18世纪起，几个国家的10多位科学家从不同角度提出了能量守恒观点，总结起来：能量可以从一个物体传递给另一个物体，而且能量的形式也可以互相转换，但能量永远不会消失。这就是人们对能量的总结，称为能量守恒定律。英国物理学家焦耳废寝忘食研究永动机的失败后，却导致他发现了热功当量与能量转化守恒。1847年，焦耳在曼彻斯特作了一次通俗演讲，在讲演中他信心十足地宣称：“普遍的规律是，不管是由碰撞、摩擦、或其它类似方法，哪里的动能如果消失了，哪里就会收回恰好等价的热量。”为了纪念他对科学发展的功绩，人们将能量或功的实用单位命名为“焦耳”。
蒸汽机之后，内燃机（汽车）、火力发电、火箭推进器等其实也都是以这种能量转换为基础的。现在，为了获取机械能，人类燃烧了大量化石能源，化石能源是目前全球消耗的最主要能源，2006年全球消耗的能源中化石能源占比高达，在中国这个比例高达。
蒸汽机之后，人类好似拥有了神力。1931年5月，位于纽约曼哈顿的帝国大厦落成。这个大楼共102层，高381米。建造帝国大厦的材料约有330000吨。大厦总共拥有6500个窗户、73部电梯，从底层步行至顶层须经过1860级台阶。建筑面积20万平方米。相比于，30年才完工的胡夫金字塔，建造帝国大厦只用了410天。这是人类工程史上的新奇迹。
市场与工业革命
蒸汽机的改良被认为是工业革命的标志，但工业革命从英国开始不是偶然的。1558年伊丽莎白一世继承王位，她先是利用海盗获取了远涉重洋的资本；然后利用海战（战胜西班牙和荷兰），正式获得海上霸权。从1588年战胜英西海战，到1688年的光荣革命，在整整一个世纪的时间里，英国一方面调整内部制度，确立了君主立宪的现代政治；一方面积极对外扩张，使国家积累了大量财富。百年时间的积蓄之后，英国人口大量增长，商业和手工工业迅猛发展，对外贸易成为重要的国计民生。为了满足市场需要，于是就要求出现新的生产技术。同时，圈地运动为工业革命提供了大量的“自由”劳动力，培养了大批富有实践经验的熟练工人，为机器的发明和应用创造了条件；自然科学的发展，特别是牛顿力学，为机器的产生奠定了科学理论基础。工业革命就在这种深刻的政治、经济、科学环境中爆发了。
有人说科技是人类发展的轮子，但我一直认为市场是科技这个轮子转动起来的最大诱因。
一方面，市场推动了分工，它通过交换来满足不同工种劳动者的生活需求。而分工反过来培养了专业人才、推动了技术进步，这在理论上推动了科学体系的形成。我第一次切身体会到这种分工是在高中一年级之后，老师要求学生们做出一个选择，你是去文科班还是理科班？很多人还没想明白就坐进了新的班级，然后两类学科班的课程表就各有侧重；再后来，就要应对高考中的文科卷和理科卷；再后来就在此基础上选择大学专业，等毕业后每个人就成了不同专业的人才，我们的社会就由各色专业人才组成。
另一方面，市场能加速技术的改良和传播。培根说过：“知识的力量不仅取决于其本身的价值大小，更取决于它是否被传播以及被传播的深度和广度。”就像前面讲的蒸汽机的例子，没有市场，科学理论只是空中楼阁，即便做出样品也只是昙花一现。有了市场，好的技术总会被飞快的传播，人们还会为了需求不停的改进它。
从更大的历史空间看，是先有了大通道-超级种子-进城-市场，才有了工业革命。此后，市场需求拉着科技越跑越快、停不下来了。人类好似破解了宇宙的灵气，一脚迈进了神的殿堂。
下面我列举一下我认为的除蒸汽机以外的对人类最有影响的一些发明、发现。
电能：有人说他是第二次工业革命的标志，其实电不是人类的发明，但电的生产和传输最终还被人类掌握。1831年，法拉第发现磁铁穿过闭合线路时，线路内就会有电流产生，这个效应叫电磁感应，从此制出了世界上最早的发电机。电是今天人类进行能源传递的最主要形式，人类可以先把各种形式的能量转化为电能，然后再用电线传输出去，驱动各种机器。
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