内阁门外的阳光是那样耀眼，这两个人迈出门槛的身影也随着先行离开的严世蕃消融在日光之中。
此时之西苑，因位处紫禁城之西而名之，其地囊括今之中南海什刹海，本为皇家园林，取通惠河之水，林木掩映，皆无高瓴。嘉靖帝二十一年壬寅宫变后迁驾于此，才在这里盖起了几座大殿。几次大兴土木，几次都焚于莫名之大火中。第一次大火就曾有言官上疏云风水使然，不宜兴盖大殿，本意还是想劝嘉靖迁回紫禁城宫中。嘉靖大怒，言风水者吃了廷杖，此后再无谏疏。内阁值房当然也就从紫禁城的文华殿迁到了这里。这就使得内阁的阁员们每次来当值都要沿着海子走好长一段路程，夏日冬雪，景色虽好，毕竟辛苦。
今日一番突然变故，严世蕃高拱张居正逐阁，从玉熙宫那一片宫殿高墙内出来，通往西苑禁门偏又只这一条路，白日照水，垂杨无风，蝉鸣聒耳。三个冤家心里都较着劲，谁也不停下来让谁单走，步幅下又都带着风，不知者看来还以为前后相距不到数尺的三人是一拨的。
严世蕃走在最前头，高拱和张居正前后脚近于平行。打了个平手，两败俱伤，严世蕃心如沸水不说，高拱张居正也高兴不起来，二人也互不相看。前路还有厮杀，心事自然纷纭。
突然，严世蕃在二人前面停下了，一条石道也就宽约数尺，他当中站着，转过身来。二人被挡着了，四目望着二目，烈日当头，对峙在那里。
“把我拉下了马，还以为二位赏了紫禁城乘坐二人抬舆呢。原来你们也还是步行啊。”严世蕃的那条大嗓门在西苑这样的地方也毫不降低，居然使他们身旁几株树上的蝉都停止了鸣叫。
好静，静得人反而耳鸣。
“人生两腿，都是用来步行的。难道小阁老的腿离了马就连路都不能走了？”高拱从来就不怕他，嗓门没有他大，调门却不比他低。
“高肃卿！”此地恰在转弯处，严世蕃这时站的位置有些吃亏，因他的脸正对着日光，偏睁大了眼，被日光刺得难受，仍紧盯着高拱，“‘少小离家老大回’，你要真是个愿意走路的，今日就该明白，自己可以走了。你要还是想赖着等内阁首辅那把椅子，我告诉你，徐阶现在都还没坐上呢。就算徐阶坐上了，也不会传给你，江南他还有个学生赵贞吉在等着，你身边他也还有个学生张居正在等着。”
这就不只是酸刻，而是近于挑拨了。而这番诛心之论，又正是今天高拱所经所历深怨徐阶之处，偏偏此时张居正又在身边，高拱性情再操切也不会跟他辩这个话题，望着那张被日光照着的大脸，回了一句：“我没有什么当首辅的爹，也从来没有想当首辅！”说完这句，一个人朝着挡在路中的严世蕃径直走去。
严世蕃挡着不让，高拱也不愿离开石路绕道草地，一尺之地二人的臂膀碰上了，严世蕃使出暗劲，高拱也早就蓄着暗劲，这一碰高下难分，毕竟让高拱走了过去。
爱吵架的从来就怕两种人，一种是任你暴跳如雷，他却心静如水；一种是挑你一枪，扬长而去。高拱今日使的就是第二招，把个严世蕃气得撂在那里，偏又在西苑，总不成提着袍子追过去打，这时一腔怒火便只有喷向另一个人了，那就是还站在那里的张居正。
“张神童。”严世蕃和高拱年岁相当，称他时还叫字号，现在面对比自己年小的张居正便连字号也不称了，俨然长辈之呼小辈，也是因为心里恨他比高拱更甚，“你从小就会读书，应该知道三国时另一个神童孔北海的典故。”
“小时了了，大未必然。”张居正平静地答道，“小阁老是不是想说张某少时会读书，大了反而不能成器？”
“聪明。”严世蕃语速更快了，“如果只是不成器倒是孔融的福，只怕聪明反被聪明误，招来杀身之祸。”
张居正：“孔融是被曹操杀的，但不知我大明朝谁是曹操。”
论聪明过人其实严世蕃也不在张居正之下，立刻冷笑着对道：“自古杀那些自作聪明的人也不只曹操！”
张居正依然平静如水：“太史公有言，‘人固有一死，或重于泰山，或轻于鸿毛’。要能为国捐躯，张某坦然受之。”
“你也敢跟我侈谈为国！”严世蕃近于咆哮了，“国库空虚，我们想方设法弥补亏空，你们却釜底抽薪，几时想过这个国，想过我大明朝！”
听他说到了实处，这时正四处无人，张居正也知道今天这场交锋迟早会来，恰好海子边垂杨下有一个石墩，干脆坐了下来：“我倒真想听听小阁老你们是如何为大明朝弥补亏空，我们又怎么釜底抽薪了。请赐教。”
他倒坐下了，真气人！严世蕃两只大眼飞快地睃巡了一遍，附近除了那个石墩竟别无坐处，他几步走到了张居正面前，虽然站着也还有个居高临下之势，眼睛往下望着他：“户部兵部工部还有宫里都在等着钱用，年初议事你也是伸手要钱的一个，好不容易跟西洋商人谈成了五十万匹丝绸的生意，你们偏要找两个不要命的去阻挡！张太岳，摸着胸口想想，拿人家当枪使，只为要拱倒我们，那些理学心学你和你的老师都学到哪里去了！”
“小阁老这话说得不在理。”张居正不看他，只看着水面，“马宁远被诛，你们举荐了个高翰文去。常伯熙张知良被诛，裕王举荐了海瑞和王用汲去，都是为了推行国策。要说海瑞王用汲是被我们当枪使，那高翰文是小阁老举荐的，为何也反对你们那套改稻为桑？还有胡宗宪，东南一柱，国之干城，严阁老引为心腹，一开始就反对你们的那个方略，他们也是我们使出的枪吗？”
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