脚步声从牢门外的通道里传来了，走得比平时急，也比平时沉重。
海瑞放下了书，慢慢望向门外，心里微微一动。
——牢门外的灯笼前齐大柱腰上系了一根白布孝带，手里提着一只好大的食篮，满脸惨容。
望着齐大柱身上的孝服，他明白了，今夜就是自己的大限，慢慢站了起来。
门锁开了，齐大柱默默走了进来，不像平时向自己行礼口呼恩公，只是低着头，揭开食篮盖，将里面的一壶酒和几碗菜端了出来摆在桌上。
齐大柱给海瑞斟满了酒，又给自己斟满了酒双手捧了起来。
海瑞也端起了酒杯：“这几个月辛苦了你，更辛苦了你妻子，这杯酒我先敬她，你替她饮了。”说完一口干了杯中的酒。
齐大柱依然没有吭声，只默默地将酒也喝了。
海瑞自己拿起了酒壶先替齐大柱斟了，又给自己斟满，双手端起：“还有七爷，和你们镇抚司那些兄弟待我海瑞都不错，这杯酒我敬他们。”一口又喝了。
齐大柱依然默着陪他喝干了酒。
海瑞又要斟酒，齐大柱却罩住了酒壶：“恩公，吃些菜吧。”
海瑞：“也好。”
海瑞的家风，吃菜必然就饭，答着便端起了面前那碗“断头饭”，大口吃了起来。一大口饭，一小箸菜，竟然风卷残云，很快将那碗饭吃了，放下碗，又去拿酒壶。
这次齐大柱没有拦他，任他将两只酒杯斟满了。
海瑞再次端起酒杯：“大柱，我救过你，你须帮我做件事。”
齐大柱只望着他。
海瑞：“我这里有封书信是给王用汲王大人的。你想方设法要尽快送到他手里。家母和拙荆还有我那个还小的儿子今后都要拜托他了。”说着从怀里掏出了一封厚厚的书信，递了过去。
齐大柱却突然扑通跪在了地上，大声哭了起来。
海瑞反倒笑了：“杀过倭寇身经百战的人还这样看不破生死。快起来，不要让你的属下笑话。”
齐大柱抬起了头：“我瞒了恩公，对不起恩公。”
海瑞有些预感了：“现在告诉我，不要让我遗憾终生便是。”
齐大柱：“因担心恩公难过，我们便一直瞒着恩公，说是夫人生了个儿子。其实夫人今年七月在雷州已经故去了，儿子也没能保住……”
海瑞懵住了，站在那里呆了好久，眼中也慢慢盈出了泪水，接着一把抄过桌上的酒壶对着嘴便大口喝了起来。
齐大柱慌忙站起了，在一旁看着他把那壶酒喝完。
海瑞抹了一把眼泪：“我不孝。那封书信你更要替我尽快送给王大人，家母只能靠他奉老送终了。”说到这里坐了下来在椅子上又怔怔地想了一阵子，转望向齐大柱：“还有酒吗？”
齐大柱：“没有了。”
海瑞：“什么时候行刑？还能不能给我拿壶酒来？”
齐大柱这时又滴下了眼泪，慢慢说道：“恩公，有旨意，皇上赦免你了，今夜大柱就是来接你出狱的。”
——如一声雷，海瑞惊住了，两眼倏地望向齐大柱腰上的孝带：“你给谁戴孝！”
齐大柱慢慢从衣襟里又掏出一条孝带双手捧给海瑞：“皇上、皇上殡天了！”
海瑞的眼睛直了，脸也立刻变得惨白，接着身子一颤，手捂着胸口，慢慢弯下腰去。
“恩公！”齐大柱迈前一步要去搀他。
海瑞伸手推开了齐大柱，腰仍然弯着，身子在不停地抖着，终于发出了一声号啕恸哭，接着哇的一声，将刚才吃下去的酒饭和菜不住地呕吐出来！
齐大柱只好站在一旁随着落泪。
突然，海瑞止了呕吐，人却像干柴一般倒在地上。
——明嘉靖四十五年十二月十四日嘉靖帝朱厚熜去世。《明史??海瑞传》载“海瑞闻讯大恸，尽呕出所饮食，陨绝于地”。
先帝驾崩的国讣在一夜之间通告了在京各部衙官员。
嘉靖四十五年十二月十五日清晨，大雪纷纷扬扬，自嘉靖帝壬寅年搬离紫禁城距今已沉寂二十四年的午门，跪满了七品以上戴孝的京官，雪地上一片号啕！
辰时正，左掖门开了，徐阶、李春芳、陈以勤、高拱、赵贞吉戴着孝走了出来。
右掖门开了，陈洪领着司礼监几大太监戴着孝走了出来。
内阁一行，司礼监一行，从两门走到午门，一行恭立在正中午门的左侧，一行恭立在正中午门的右侧，都含着泪站成了两排。显然，这是在等午门大开，恭候新君颁读遗诏。
飘洒了一夜的大雪恰在此时停了，风也停了，官员们的目光都望向了即将打开的午门，哭声更大了！
陈洪将手一挥，两个司礼监太监各提着一条一丈余长的响鞭走到了午门前，手一抖，两条长鞭直直地躺在了雪地上。
陈洪又将手一挥，两个太监将响鞭倏地抡起，两条长鞭在空中抡成两道圆圈，紧接着是一声脆响！
哭声戛然而止。
长鞭又抡起两道圆圈，一声脆响！
长鞭最后抡起两道圆圈，一声脆响！
三声鞭响，午门嘎嘎地往两边徐徐开了。
无数双含泪的眼，都望向了渐渐打开的午门。
深深的门洞里是更深的内宫，却一片空寂，没有他们期盼的新君出现。
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