除了平时设坛修醮，君臣对话时嘉靖照例会赐严嵩坐在矮墩上，这么大热的天，又是连夜把自己叫来，竟让自己站着说话，十年来这还是头一回。严嵩不明白缘何而起，但已经敏锐地感觉到，圣眷衰了。
但严嵩毕竟是严嵩，不去再想自己今天的境遇，而是抓住了嘉靖的问话，缓缓回道：“回皇上，臣没有去问。”
嘉靖：“什么？”
严嵩：“天象非臣子可以妄议。皇上是天子，事关天象，只有皇上可以召钦天监亲自问。”
“你的意思，去年不下雪，今年不刮风，都是朕的原因？”嘉靖的话像是从很远的地方一下子灌进耳中。
严嵩还是有内力的，八十了，居然提起了袍子，跪了下去：“《尚书》有云：三年丰，三年歉，六年一小灾，十二年一大灾。天象在尧舜时就是这样。在丰年存粮备荒，在荒年赈济灾民，这是臣等的责任。”
见他这般年纪这时跪在那里，帽袍皆湿，答话时依然竭力维护自己的圣名，嘉靖的心一下子又软了，似乎想起了他二十年来的辛劳，便默在那里。
吕芳当即说道：“阁老，皇上也没有叫你跪，毕竟八十的人了，还是起来回话吧。”说着便过去搀他。
严嵩这时便借着吕芳的一搀之力，站了起来。
吕芳又向嘉靖望去。
嘉靖这才望了一下旁边的那个矮墩。
吕芳连忙搬过了矮墩：“阁老，皇上赐你坐呢。”
严嵩汗眼模糊：“臣谢皇上。”在吕芳的搀扶下又顺势坐了下去。
嘉靖不再跟他绕圈子：“你刚才说丰年备荒，荒年赈灾，浙江被淹了的那两个县情形如何？”
严嵩：“正在按照‘以改兼赈’的方略，一边赈济灾民，一边施行改稻为桑的国策。”
嘉靖慢慢望向了吕芳，吕芳这时也淳淳地望着嘉靖。
嘉靖：“你回去问问严世蕃，浙江的事到底进展得如何，回头再来回朕的话。”
严嵩：“是。”站了起来。
吕芳引着他向纱幔那边走去。
嘉靖望着严嵩龙钟的背影，目光也有些茫然。
关殿门的声音，一会儿，吕芳踅回来了。
“严嵩老了，底下的事管不了了。”嘉靖说道。
吕芳：“有些事也真难为他。”
嘉靖：“看他明天怎么回话吧。严世蕃如果不孝，便忠不到哪儿去。打着织造局的牌子去买灾民的田，如果是严世蕃的主意，明天严嵩自己会请罪。”
吕芳：“奴才想也是。严嵩一请罪，便立刻明发邸报，通告各省。”
“还有你管的那些奴才，也不如以前晓事了。”嘉靖说着又来了气，“你刚才说杨金水会在那里想法子取下织造局的灯笼。灯笼取下了，宫里的名声已经败出去了。怎么挽回？这就告诉那个奴才，他要坏了朕的名声，就把自己的脑袋挂到粮船上去！”
吕芳：“奴才现在就派人去告诉他。”
嘉靖：“派锦衣卫的人去。穿上便服，替朕在浙江看着。这一次看样子得抓几个人了。”
吕芳：“奴才明白。”
第十章
无论省府州县，除了规模，牢房的规制都是一样的。通道，铁栅栏，石面墙地，而且在进入牢房通道的出口一律有值房。现在淳安县大牢的值房规格升了，成了海瑞临时办公的签押房。
门外站满了兵，海瑞却一律不让他们进来，守候在里面的是淳安县的差役，都挎着刀把在门口。海瑞一个人坐在临时搬来的大案前，翻阅着前任留下的账册案卷。
两个差役提着两只桶和一篮子碗筷，送牢饭进来了。
“太爷。”差役放下了桶，对着海瑞，“该给人犯开牢饭了。”
海瑞望了望两只桶：“就在这里分了。”
两个差役对望了一眼，一个拿碗，一个舀饭，十几碗饭很快分好了。两个差役就把一碗碗饭往桶里叠。
“慢着。”海瑞叫住了他们，“每碗你们都吃一口。”
两个差役一怔：“太爷，这可是牢饭。”
海瑞：“每碗都吃一口。”
两个差役只好拿起了筷子，犹豫了好一阵子才每人端起一碗，挑起一团饭送到嘴里。那饭刚一入嘴，二人的脸都苦了起来。
正所谓“为人莫犯法，犯法不是人”。哪个朝代的牢里照例都由官仓配拨牢粮。牢头狱卒却从来不会把官仓的好米给人犯吃，都是卖了好的，再买陈年霉米，讲点良心的便配上糠秕，黑了心的便往里面掺上沙石。这饭怎么能吃？偏偏遇上这么一个太尊，居然叫送牢饭的差役先尝。二人心里骂着，却不敢不吃。
一人尝六口，十二碗都尝遍了。海瑞这才说道：“告诉所有的人，不要打量着在饭里下毒。毒死一个人犯，做饭的送饭的就把饭自己吃下去。”
两个差役：“不敢的。”
海瑞：“送进去吧。”
二人这才又将碗叠入桶中，提着桶，向通道走去。
还有个苦的，这时也走进来了，便是田有禄。
海瑞抬起头望着他。
田有禄在他大案对面的椅子上坐了下来，揩着汗：“堂尊，只差没下跪了，卑职也只借到了两天的赈灾粮。”
海瑞：“都分发了吗？”
田有禄：“正在分发。”
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