柴荣本是武将出身，不擅工笔，自拟诏书一写便是三日。唐使孙晟见柴荣不急于议和，心中反到焦虑，隧往御帐求见。孙晟又言议和之事，柴荣言道：“大江南北本为一统，李璟割地裂土，罪过不清。朕已拟下诏书，汝速传于李璟！”柴荣脸色突变，令孙晟惊讶不已，不敢接诏。柴荣又道：“南唐若无人识字，待朕念来。”柴荣展开诏书，读曰：
“自有唐失御，天步方艰，六纪于兹，瓜分鼎峙。自为声教，各擅蒸黎，交结四夷，凭凌上国。华风不竞，否运所钟，凡百有心，敦不兴愤？朕擅一百州之富庶，握三十万之甲兵，农战交修，士卒乐用，苟不能恢复内地，申画边疆，便议班旋，真同戏剧。至于削去尊称，愿输臣节，孙权事魏，萧詧奉周，古也虽然，今则不取。但存帝号，何爽岁寒？倘坚事大之心，必不迫人于险。”(《新五代史》卷六十二南唐世家第二)
孙晟无奈接了诏书，匆匆赶回江宁府。南唐李璟看了此诏是伏案而哭，南唐众臣皆来劝慰。冯延巳道：“为臣曾劝陛下，早早将江北十四州让与柴荣，便可皆大欢喜。”话音未落，便听一人怒道：“柴荣欺人太甚！”众人一看，正是李璟之弟、水军都督齐王李景达。景达道：“我大唐尚有数万水军，臣愿为皇兄在淮河与柴荣决战。”
太傅宋齐丘道：“今逢淮河水涨，北军未曾准备大船，大唐水军正可趁此北上。”李璟早已心无主张，只得准奏。
齐王李景达不仅有统兵之才，又有爱将之品。李景达领了诏书，会合左监门卫上将军许文缜，左千牛卫上将军边镐，又命陈觉、朱元为副将，在淮河南岸寿县会集兵马，寿县有一山名曰紫金山，李景达就在紫金山下，依山隔河扎营立寨，操练水军。
自淮河水涨成灾，后周军中多有士卒得了疫病，军师李毂也染上此疫，大病不起。柴荣得知李毂重病，遂往床前慰问。柴荣道：“朕有今日，全赖爱卿与王朴运筹帷幄。前月王朴京师病故，而今爱卿又重病难愈，让朕如何南征？”
李毂道：“臣闻南唐李景达督领水军已屯兵南岸，不知陛下如何破敌？”
柴荣道：“朕已命赵匡胤、石守信在北岸征集木料，连日打造大船，已备来日水战。”
李毂道：“恕臣直言，南唐李景达知兵爱才，非是陆孟俊之辈可比；北方军士不习水战，唐兵隔河河拒守，对我军不利。臣前日细观草图，再寿县之西，有一正阳关，地处颖河、淮河交叉之处，陛下当先取此关，自有破敌之策。”
柴荣道：“爱卿权且养病，朕定按军师之计破敌。”君臣一番抚慰，柴荣遂往点兵。
柴荣回至中军，大将王环来报，五十只大船已经造成。接着又有大将向训求见，柴荣令向训来见。向训入中军拜见柴荣，柴荣问道：“向将军率兵讨伐蜀国，怎么来到淮河大营？”
向训道：“末将半月之内已收复汉中四州，受宰相王朴遣派，率一万精兵前来会合。”柴荣大喜遂命王环为水军都督，向训为副都督统领战船由颖水入淮，偷渡正阳关；又命赵匡胤、赵匡义率三千精兵藏于大船之内，靠岸之时袭取正阳关。
正阳关本是颖河、淮河相交之处，河运兴隆，商船往来，甚是热闹。王环、赵匡胤率大船由颖河南下，眼看船队将到正阳关，赵匡胤道：“远望河道商船居多，想必正阳关是个热闹地方。船队并进，唐兵必做准备；若能分队潜入，必可偷袭此关。”
王环以为所言有理，命令十只大船并作一队，分为五队，皆是战旗放倒，人换布衣，扮作商队入关。这五支船队间隔一个时辰，便驶入一队大船。河道之上往来船只大小各异，守关士卒也见怪不怪。天色将晚，五十只大船纷纷靠岸，赵匡胤将一面战旗扯成五十条，各邦一支弓箭，命为“旗角令”，传告各船若得“旗角令”便登岸偷关。
到了子夜，赵匡胤吩咐士卒传下“旗角令”。各船牙将得令，率领藏于船内士兵登岸。岸前高耸一关，此关便是正阳关。赵匡胤率领三千士卒口中衔枚，轻声慢步来之关下，一面抛出绳索，一面点燃号炮。一声炮响，绳索飞抓抛向城垛；二声炮响，周兵口衔单刀牵索攀墙；三声炮响，人已登上城头。南唐士卒未曾料到周兵杀到，三声信炮响后，才掌灯巡城。忽闻周兵喊杀惊天，正阳关城头大乱。正是：
旗角为令河道传，三炮夜登正阳关。
狼烟未曾掩星月，颖水南流已换天。
正阳关内一场夜战，杀得唐兵大败。赵匡胤、赵匡义、王环进了此关，见麾下士卒押来一人，此人衣装凌乱，发髻蓬松，身长八尺，却垂头丧气。赵匡胤问道：“汝乃何人？”
那人答道：“下官正阳关守将朱元。”
匡胤道：“身为大将丢了关隘，留你何用，将其斩首！”朱元赶忙跪地，苦苦求饶。
赵匡义劝道：“兄长何不留他狗命，让他诈书一封诓骗李景达。”赵匡胤闻听有理，便饶过朱元一命，令朱元写下书信一封诓骗李景达。天亮之后，正阳关依旧高挑南唐旗帜，赵匡义命人封锁水道、陆路，隔绝四处消息。
这日，李景达在军中正与边镐、许文缜商议兵事，中军官来报，称正阳关大将朱元送来急报。李景达接过书信，展开细观，信中言：
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