朱元璋对她们说了句“起来”，不停脚地往里走，便听得宫内衣裙窸窣、履声橐橐。少顷，便见几个宫娥太监，捧着马后娘娘走了出来。
马后娘娘此时已四十四岁，长得并不好看，生得浓眉黑脸，大手大脚。在民间传说中，她是个很有口碑的慈善的皇后娘娘。 马后娘娘的名字不为世人所知，后世评书中说她名秀英，不过是瞎编而已。她是宿州人，父母俱死得很早，她依靠父亲的好友郭子兴长大成人，成了郭子兴的养女。朱元璋去投郭子兴的时候，郭子兴刚起义一月，因与另一个元帅孙德崖不和，想寻个得力的帮手。见朱元璋是那遐迩闻名的红巾军领袖彭祖师的高足，武功超群，便留他当了卫士。经过短时间的考查，见他工于心计，他便将养女马氏嫁给了她。
和马氏结婚是朱元璋一生命运的第二个转折，使他由士兵而公子，若登龙门，顿时身价百倍，淮西人徐达、李善长、冯胜等三四十人便团结在他周围，成为他打天下的骨干和中坚。建国后在鸡笼山功臣庙中受祀的一百单八个功臣，那时聚集在朱元璋麾下的淮西人便几乎占了半数。
由于马后娘娘在朱元璋的事业中的特殊地位和特别功勋，尽管她
长得不体面，结婚二十三年来又没给朱元璋生下半个子女，朱元璋对她的尊重却依然如旧，还在生了太子和二皇子三皇子的妃子们之上。因此，一见马后下阶来迎，朱元璋忙快步向前，抢在她行礼之前把她的手位住，制止她的下拜，笑着说道：
“御妻，你我之间，不要讲那么多的礼数。”后却庄重地答道：“妾岂敢如此，妾听得陛下转述过朱升之语‘治天下以正家为先。正家之道，始于谨夫妇’。 若夫妇不谨，则必生轻慢之心，从此祸生萧墙矣，妾虽母仪天下，也该谨事陛下。”
她一头说，一头向朱元璋拜了下去。
朱元璋受了她一拜，便把她拽了起来，携着她的手进了坤宁宫，自己正位坐了，让马后侧位相陪。
宫女们献上香茗，远远鹄立侍候。
朱元璋的家法是极严的，后妃们虽母仪天下，然而无权过问政事，至于嫔嫱之属，不过是侍候皇帝的奴婢，是皇帝蕃育家族的工具而已，更不敢过问国事，皇帝戒谕后妃之词，早用金字铁牌，悬挂在
宫中了。马后娘娘虽是皇后，虽然受到朱元璋的敬重，也不敢逾制议论国事。因此，她尽管从冯文敏的请降爵的书表中知道常茂、廖永忠犯了大罪，为他们荣辱担忧，然而，也不敢轻易为他们说情。
喝了几口茶说了几句闲话，马后终于揭开正剧的序曲，问道： “陛下，而今天下的黎民都生活安定富足吗？”
严守不准后妃过问政事的原则的朱元璋一怔，不高兴地回答道：
“这些事你不该过问。”
马后笑笑，回道：“陛下是天下之父，让我居天下母亲之位，对儿女们的生活，当母亲的怎能不闻不问？”
对这温和而慎密的反诘，朱元璋无法驳倒，只得介绍新王朝在这方面的成绩：“去岁，全国垦田九十二万多顷，移民十余万置屯，除重灾地区，大体均可免于饥寒。不少府县粮赋上升，如北京（开封）往年田赋在十万石以下，为下等府，去年税粮数超过三十八万石，今年正月已升为上府，河南怀庆增到十五万石，升为中府，陕西平凉前天才升为中
府。”
“府县岁入大增，未可全视为百姓富庶证据。今日命妇入朝，说起天下丰欠，多有说苏州松江田赋太重，百姓不堪其苦的。” 苏州、松江本是天下富府，土地肥沃冠于全国，因田主们支持张士诚与朱元璋作对，朱元璋十分恼怒，便把这些府县的田产订得高高的，几乎达到常年产量的极限。产量高，赋税自然就高，田户们因此叫苦连天。有明一朝，苏州松江的田赋虽有减少，在全国仍算最高的，抗税抗粮的斗争因此从未止息过。这根源，全在朱元璋订田产时挟私泄愤。
今天马后提起往事，朱元璋仍怒形于色，恨恨说道：
“那些奸顽豪富之徒，全系咎由自取！谁叫他们当初助张九四（张士诚）与朕为敌？在苏松，朕折损了多少猛将悍卒？未籍没他们，已是朕的仁慈了，他们还待怎的？”
马后以极婉曲的语气笑道：“而今天下混一，率土之滨，莫非王臣，陛下怎能厚此薄彼，将苏松子民排除在您的子女之列？”
朱元璋是个极自信极自负的
人，一旦定了主意，轻易不会改变。从前打天下时，他也只在刘伯温面前从谏如流，对其它人的相左的意见，也往往极力批驳，有时甚至宁愿承担相当的风险也不放弃“朕意”。当皇帝之初，他还一度想效唐太宗的纳谏，号召臣下攻己之缺，但在骨子里，他却更自信自负了，总以为自己既然翦除天下群雄，就一定比天下人都聪睿高明，更不易听进不同意见，就是对马后的劝谏，他也不轻易采纳。
当下他虽然理屈，却冷峻地说道： “朕只是小惩彼等奸顽之徒。待他们知悔了，朕自然会减其田赋。”
马后与朱元璋一同生活了二十三年，深知他的脾气，像今天这样承认自己的意见只是权宜之计，非是长策，已经很不错了。她于是笑着说道：
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