从三月十九日进城，到四月二十九日，李自成三番五次准备登基，就任全中国的统治者，成为紫禁城龙床的新主人，但也三番五次地推迟。明明水到渠成的事，硬是实现不了。当然，“非不愿也，是不能也”。
四月二十一日，李自成率大军抵达山海关，与满清、吴三桂联军决战。一败涂地。他逃回北京，四月二十九日，匆匆在紫禁城武英殿称帝，当天晚上酉时至戌时之间（大约十九时左右）即仓皇出走。
他也仅仅坐了几个时辰的龙床。
一个农民起义领袖，一个成功把崇祯逼得上吊的传奇英雄，一个“中国”人，一个已经把金銮殿踏在自己脚下，可以说占据了天时、地利、人和的人，在争夺“中国”的领导权时，却输给了“鞑子”、“酋奴”、“异族人”———这样的观念在当时是客观事实———实在说不过去。
李自成推翻了明王朝，能够说明明王朝的罪恶和不道义，却不能说明由他来填补国家权力的真空是合理和正确的。历史老人的选择不会出错。满清占据了北京和紫禁城，而且在那里呆了下去，证明两者之间，它是更合适的人选。
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闯军入城时，北京市民由疑惧而很快轻松，用“安堵如故”、“奔走如故”、“嘻嘻自若”来表示对明政权的垮台毫不惋惜，以及对新政权的拥护和支持。然而，四十天后，当闯军离开这座城市时，却变成了这样的情形（《明季北略》引述当时不同目击者的报道{238}）：
贼先于宫中列炮放火，各私寓亦放火。零贼飞马杀人，百姓各以床几窒塞巷口，或持梃小巷，突出击之。须臾，九楼城外皆火，贼东西驰，不得出，至暮，胥毙。
酉戌间，逆闯拥大兵出前门，止留残卒数千，在内放火。三十日天明，宫殿及太庙俱被焚毁，止存武英一殿，宫女复逃出无数。大内尚有重大器物，无赖小民于煨烬中取攫无遗。午间，九门亦火，止留大明门及正阳门、东西江米巷【就是现在的东西交民巷，明清时为北京最长的胡同】一带未烧，盖贼留一面出路也。其未出，悉为百姓所杀，凡二千余人。
来时风光，去时可悲。四十天的时间，北京人民的态度，天翻地覆。
历史真的很诡秘，像是有灵性。本书从朱元璋写起，结束时，不成想落在李自成这里，恍惚是走了一个轮回。轮回，因果循环；然而又非简单的重复。李自成和朱元璋，几乎完全的相似之中，却闪现出巨大的不同。
与明朝周旋十余年、战而胜之的李自成，末了，似乎又以某种方式输给了它———至少输给了明朝的创始人朱元璋。正因此，明朝的灭亡和李自成的失败，同样发人深省。
李自成逃走第四天，崇祯十七年五月初三，大清摄政王多尔衮进入北京。五月十五日，传令“除服薙发，衣冠悉尊大清之制”。
这一天，西历为公元1644年6月19日。
明朝真正灭亡了。史家写道：“自洪武戊申年至此，凡二百七十八年云。”{239}
2005年11月写起
2006年9月写毕
【注释】
①南明弘光朝一度给朱由检上庙号为“思宗”，含义应该是以“思念”之类为主吧。满清用在崇祯陵墓上的“思”字，当然是另外的意思。
②《明清史讲义》，上。
③《万历野获编》，卷二，列朝，捐俸助工。
④《明史·后妃传》记作薨于万历四十年，但《明史纪事本末》和《先拨志始》，均记为万历三十九年九月，疑正史误。
⑤《明史》，列传第二。
⑥文秉：《先拨志始》，卷上，万历起天启四年止。
⑦⑧李逊之：《三朝野记》，卷一，泰昌朝纪事。
⑨《神宗实录》，卷五百九十六。
{10}《罪惟录》，列传，卷二。
{11}《国榷》，卷八十四，泰昌元年八月。
{12}《先拨志始》，卷上，万历起至天启四年止。
{13}{14}《三朝野记》，卷一，泰昌朝纪事。
{15}《光宗实录》，卷四。
{16}{17}{18}《光宗实录》，卷六。
{19}《光宗实录》，卷七。
{20}《三朝野记》，卷一，泰昌朝纪事。
{21}{22}《光宗实录》，卷七。
{23}{24}{25}《光宗实录》，卷八。
{26}《左传》，哀公十五年。
{27}刘若愚：《酌中志》，卷三。
{28}《明清史讲义》，上。
{29}《明史》，列传第一百三十一。
{30}鲁迅：《人生识字糊涂始》。
{31}《熹宗实录》，卷一。
{32}《明通鉴》，卷七十八。
{33}《熹宗实录》，卷一。
{34}《三朝野记》，卷二（上），天启朝纪事（上）。
{35}《熹宗实录》，卷一。
{36}八大山人朱耷也是从皇族里出来的天才，不过他的一生主要在清代度过。
{37}{38}抱阳生：《甲申朝事小纪》，初编，卷十，禁御秘闻，天子巧艺。
{39}{40}刘若愚：《酌中志》，卷十四，客魏始末纪略。
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