“再说了，国将军，过不了几天，他们就要进军安庆城了，你我得想些办法才好。”方一心显得诚恳。国良才狠狠地说：“一个朱平就很难对付了，还有陈益凡、 尚枫二人，如此这般，朱平简直是如虎添翼。不行，得想些法子除去他们。”“那不妨事，他们几人成不了大事。现如今，那石达开已怀疑军中有细作。为此动起手来，难免会打草惊蛇。”方一心轻叹了一声。“那好。不过现在得快些将此事告知安庆城中守将，让他早做准备。哼，最好是设下陷阱，将他们一网打尽。那到时......”说着，他得意地笑了起来。方一心接过话语：“就按将军说的办。不知将军知否，安庆那里有个地方叫‘集贤关’，可在此处做些文章。”国良才看了看他，诡秘地笑道：“再过几日，便让他们尝尝厉害，也算我等的回敬之礼！”
话说这头，太平军已攻下宿松、太湖等地，有此作为后营之地，待朱平人马抵达，便决定合力夺取安庆城。那时，石达开还命尚枫前去开战之地，以便联络有心举义之人。
尚枫得令后，悄悄离营。
他此次行动极为隐秘，军中上下很少有人知晓。为了方便行事，尚枫在中途易装后，继续马不停蹄地飞驰在满是尘土的路上。
他毫无孤寂之感，也没有留意这扑面而来的飞尘，他现在心中只盼着快些见到表妹，以至于满脑子里都是清沁的容颜。
已是行速如飞，尚枫却还觉得太慢。
他途中稍事歇息，便昼夜不停地赶路。终于，在那个风和日丽的午后，到了久违的桃园地。
忽然，那马长嘶了一声，倒在了地上。它躺着，一动不动的，口里出着粗气。尚枫从马背上重重地摔了下来，随即昏了过去。
远山他们听到声响，急忙赶出。清沁见状，惊慌喊了句：“表哥，是表哥。”她走上前，扶着他的身子。远山慌忙托起他，向屋里走去。他看了看清沁，劝慰道：“尚枫没事的，只是太过疲倦了，歇息一下就好。小音......”“喔，山哥，我去给马儿添些草料。”说着，她转身离去。“兄台，有劳你帮下小音，看她惊慌失措的。”“放心，我能照料。”文亮看过清沁，向蔡音那边走去。
经过一夜的歇息，尚枫终于在黎明时醒了过来。
当他发现清沁坐睡在床沿上时，并没有去惊动她，只这样含情地望着她，“真是个傻丫头，怎么就在这睡了。”尚枫不无心疼地看着她，却见她熟睡着，不忍心叫醒她。
“表妹定是一夜未睡。表妹你......”他心头一酸，心中百般滋味。尚枫那伸出的指尖想轻抚她的脸颊，可正要碰着它时，却似触了闪电一般，手指卷成了圈。他深情地望着她，只见她眼如点墨，眉似弯月，样子那般楚楚动人。
这样看着她，尚枫心疼至极，难过了一番，却不想她忽然醒来。
“表妹，你......”“嘘......”清沁打断了他。看到表哥安然无恙，清沁笑了笑，眼中含满了泪水，那含泪的杏眼甚是惹人怜爱。
她望着尚枫的眼睛，“让我好好看看你。”尚枫忍不住抹了下眼角。“表哥，你对我的心意，都是真的吗？”她柔情地问。“你知道的，表哥，我的爱不能有缺口。”“表妹，”尚枫指了指胸口，“这里，真真切切。”尚枫的语气不容置疑。“我让你永远守在我身边，人心不离半步，不似远山那般。表哥，我这微薄的心意，你能答应吗？”清沁面色泛红，白净的肌肤也透着淡淡的红，这越发让尚枫情不能禁，尚枫恨不得将这心掏与她看，心上深深地刻着她的名字。他显得异常激动，脱口而出：“愿意，我一万个愿意，直到我慢慢地死去，至死的那一刻，表妹你会知道，表哥还是愿意的。表妹......”他顿了顿，“即使是表哥死去，也要化成火海，将我的骨灰撒在这大山里，我要永远陪着表妹。”“表哥，不许言‘死’字，”清沁娇声细语，“我要你好好地活着，做我哭泣时的手绢。”“表哥愿意做你永远止着泪水的手绢。”
这天，尚枫精神清爽。过后，他与众人闲谈着之前发生的事情，说到了湖口一役。尚枫还告诉他们朱平与天雅成亲时的情景以及自己后来受命到此。
“尚枫表哥，那他俩成亲时的场面，热闹吗？”蔡音急着问道。尚枫看过清沁，她淡淡一笑。“那还用说，翼王亲自主婚，全军上下同庆。当时啊，大家都沉浸在一片喜悦之中。”尚枫说着，众人也都喜笑于心。
很有一会，文亮看过远山，远山清了嗓子，小心问了句：“枫兄，照你所说，此次行动有把握吗？”文亮正端过茶水，见尚枫沉下了脸，一言不发。屋里的气氛此刻似凝固了一般，文亮便随口而谈：“若取安庆城，可水、陆两路并进。水路，只需派遣得力干将即可；而陆路一战的成败，关键在于‘集贤关’一役。”
尚枫听了，颇觉得有理，忙问道：“这位是......由于一时的大意，自己倒给疏忽了。”“噢，他是文亮大哥，他可厉害了。”蔡音笑着说。尚枫随即起身，硬拉文亮坐下，文亮却颇为推脱，“不劳，方才所言，仅当谈资罢了。”但他还是坐了下来。“文亮兄一语道破此次我等作战方略。不错，翼王已命朱平领兵从水路进发，令我与益凡随其他天将从陆路而出。只是还想请教，该如何做这战前联络之事？以使得有心举义之人助我太平军赢得此战。”文亮低头一笑，忽而起身，道：“我本一介书生，只平日里读了些兵家之言，承蒙不弃。我倒有一计，若远山肯出手相助，就可胜券在握。”随之，大家异样的眼神望向远山。远山爽快应了句：“只要用得着我的地方，尽管说。”文亮思虑起来，“倘若如此，你先前的努力就将前功尽弃了。这次，需你去劝说本县的县令大人，如果劝之不成，便......”远山一听，迟疑不已，“这......”文亮看过众人，“此为前奏， 后面的事由我安排。”“我知道。我于京都比考的那段日子，曾亲眼目睹了这世道，我不能违了心意而效仕途，所以，我在比试场上故作技不如人，也落得个清白之身。只是，本县的县令可说是位清官，他毕竟造福了一方百姓。如今这情形，能劝之为好，倘若不能，也实不忍心怎样。到时，真不知如何了。”远山无言叹息。“不能再犹豫了。过几日，我太平军就要兵发安庆城。我方胜负未定，倘不如此，那何日才能为民实现这太平之世？！”尚枫言语坚定。
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