8 月9 日清晨，日本巡洋舰以26节航速闯进了萨沃海峡。美军司令部这时尚未得到报告，而那些置敌于死地的“长矛”鱼雷就风驰电掣般地扑向盟军舰船，随之而起的是骤风暴雨似的炮击。在这倒海翻江的片刻里，美国“文森斯号”、“阿斯托里亚号”、“昆西号”巡洋舰以及友军澳大利亚“堪培拉号”巡洋舰被击沉，“芝加哥号”受重创，2,000 名舰员随舰葬身鱼腹，或身负重伤。三川海军中将不知道弗莱彻已经把航空母舰撤到海上，担心可能随时遭到空袭，于是下令撤走，没有去攻击特纳束手无援的运输舰。盟军刚刚弄清他们是遭到了日军水面部队的打击，三川的舰队已经悄悄溜走。萨沃海战是对美军的一次沉重打击，正如塞缪尔·E ·莫里森所说：“在一场堂堂正正的战斗中，这大概是美国海军蒙受的最大失败。”
由于没有空中掩护，特纳在8 月9 日晚上放弃了滩头阵地，使瓜岛上海军陆战队的处境十分危险，这自然遭到陆战队的激烈反对。海军陆战队指挥官亚历山大·A·范德格里夫特少将尖刻地说，他们象“地地道道的傻瓜”那样被别人抛弃了。一周之后，日美双方开始增援已经濒临死亡边缘的岛上部队。瓜岛很快就成了交战双方的象征。对于美国人来说，瓜岛登陆表示了他们决心要把攻势继续下去；而对于日本人，瓜岛的失陷将威胁帝国新征服地盘的安全。在此后的半年里，为了控制这片阴郁荒僻的热带丛林，双方进行了多次海战和空战。邻近的水域到处是沉没的舰船，从此被人们称作“铁底湾”。
8 月20日，海军陆战队两个飞行中队的野猫式战斗机和SBD 无畏式俯冲轰炸机从“长岛号”护航航空母舰起飞( “长岛号”是美国海军用商船改装的第一艘护航航空母舰) ，在从日军手中夺取的位于瓜岛北部隆加角的简易机场上降落。这个机场后来由海军工程兵部队竣工，为了纪念在中途岛海战中牺牲的一位俯冲轰炸机飞行员洛夫顿·亨德森海军陆战队少校，被命名为亨德森机场。战斗机中队长约翰·L·史密斯海军陆战队少校在到达的第二天就击落了一架零式战斗机，首创亨德森机场击落敌机的记录。这是史密斯在这次战役中击落的19架日机中的第一架。
亨德森机场的生活艰苦乏味。简易机场不是成了一汪泥桨，就是到处灰尘翻滚，把飞机的引擎和火炮弄得很脏。燃油不足，而且是用老式手摇泵给飞机加油。保持无线电通信很不容易。飞行员们把自己的部队叫做“仙人掌航空部队”。他们整天飞行，吃的是猪肉罐头、脱水土豆和从日本人那里缴获的大米；晚上没法安睡，日本水上飞机“路易虱”或者“洗衣机查利”常来骚扰，它们胡乱扔几颗炸弹，有时是日舰抵近，进行一阵炮击。许多人传染上了疟疾或痢疾，有的人同时遭受这两种疾病的折磨。
有一次，来了一批零式战斗机。野猫式战斗机飞行员躲开速度快、操纵灵活的日本战斗机的纠缠，把飞来的1 式陆上攻击机作为主要攻击目标，从向阳方向扑下来对准它们没有任何防护的机翼油箱猛烈开火。如果有一架零式机咬住野猫式战斗机，美国飞行员的唯一希望是有人赶来击落追击者。海军陆战队的航空部队迅速采用了“撒奇交叉曲线飞行”战术。这一战术是海军战斗机飞行员约翰·S ·撒奇海军少校在中途岛海战之前创造的，是一种对付零式战斗机行之有效的战术。4 架飞机编成一队，双机飞行，一旦遭到攻击，互相向内飞行，使敌机飞行员不易开火，当飞机作曲线飞行时，每架都有机会向追击同伴的零式战斗机开炮。在“仙人掌航空部队”里，约瑟夫·E ·福斯海军陆战队上尉创了高纪录，他击落了26架敌机，荣获了荣誉勋章。
萨沃海战的灾难发生后，戈姆利海军中将预料，日本人会卷土重来。8 月23日，“东京快车”( 一支由驱逐舰和快速运输船编成的运输船团) 从特鲁克岛的敌军主要基地南下，由南云海军中将的“瑞鹤号”、“翔鹤号”航空母舰，“龙骧号”轻型航空母舰，“比睿号”和“雾岛号”战列舰护航，为处境极端困难的瓜岛日军守军运送增援部队。遵照努美阿司令部美军南太平洋部队和地区司令部，设在新喀里多尼亚岛的努美阿。的命令，弗莱彻海军少将率领“萨拉托加号”、“企业号”、“黄蜂号”航空母舰和“北卡罗来纳号”新型战列舰起航。“萨拉托加号”的SBD无畏式俯冲轰炸机和TBF 复仇者式鱼雷机同亨德森机场的海军陆战队飞机会合，一道进行搜索，但没有发现敌人舰船。弗莱彻因此认为，日本运输船团离这里还有几天的航程，接着他命令“黄蜂号”航空母舰离队加油。这样，在第二天(8月24日)早晨东所罗门海战爆发的时候，美国舰队就少了三分之一的航空母舰实力。
从“龙骧号”航空母舰起飞的轰炸机和战斗机，在瓜岛上空与从拉包尔飞来的双引擎岸基轰炸机会合后，开始攻击亨德森机场。“仙人掌航空部队”奋起还击，击落了21架日机。马里恩·E ·卡尔海军陆战队上尉击落了两架轰炸机和一架零式战斗机( 这次战役结束时，他击落的日机总数达到18.5架) 。这时，发现了“龙骧号”航空母舰，弗莱彻命令30架SBD 无畏式俯冲轰炸机和6 架TBF 复仇者式鱼雷机起飞，实施攻击。美机穿过密集的高射炮火，躲开零式战斗机的纠缠，使“龙骧号”至少中了10颗炸弹和一条鱼雷在这次海战中，“龙骧号”中了4 颗炸弹后沉没了。舰员死亡121 人。。“龙骧号”起火，烈焰熊熊，只好弃舰。美机无一损失。
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