两支日本舰队象一把巨大的铁钳夹击莱特湾，企图击沉托马斯·C ·金凯德海军中将1943年6 月晋升为海军中将。第7 舰队的运输和补给船只，摧毁美军的滩头阵地。其中一支强大的舰队由栗田健男海军中将指挥，由5 艘战列舰( 包括“大和号”和“武藏号”巨型战列舰) 编成。它将穿越圣贝纳迪诺海峡，近逼莱特岛北部。另一支舰队( 其中有两艘老式战列舰) 由西村祥治海军中将率领，将要通过苏里高海峡，抵近莱特岛南部。尽管小泽海军中将剩下的4 艘航空母舰只能拼凑116 架飞机，但它们仍然是这次战斗的主力。小泽的舰队从日本本土南下，驶往吕宋岛，企图把哈尔西和他的舰队诱出莱特湾。日军缺乏具有实战经验的飞行员，为了补救这一点，他们异想天开，发明了一种新的令人瞠目惊心的战斗队——神风航空队。凡是神风队队员都必须宣誓，驾驶装着炸弹的飞机去撞击敌舰。
美国潜艇和海军飞机使帝国海军储存的燃油遭到了严重损失，致使参加“捷1号作战”的舰只几乎用了一周时间才驶达莱特湾。这一耽搁。使他们完全失掉了出敌不意袭击美国人的可能，也就是说，失去了在金凯德的舰船卸载时予以攻击的机会。10月23日，日本舰队首次受挫，美国潜艇“海鲫号”和“鲦鱼号”在南中国海击沉了栗田健男的两艘巡洋舰，其中有他的旗舰“爱宕号”。
第二天，日军进行了反击。飞到菲律宾集结的飞机分成3 波，每波飞机50-60架，攻击了哈尔西的一支航空母舰特混大队。第一波遭到了从“埃塞克斯号”起飞的7 架恶妇式战斗机( 由戴维·麦克坎贝尔海军中校率领) 的截击。半小时内，麦克坎贝尔和他的僚机罗伊·W ·拉辛格海军上尉击落了15架敌机。麦克坎贝尔独自击落9 架，创造了太平洋战争中一次战斗单机击落敌机的纪录。他说：“我们紧咬着损失惨重的敌机编队，几乎一直追到马尼拉才返航……我的飞机炮弹快打光了，汽油也快烧完了。”麦克坎贝尔降落时，发现“汽油勉勉强强使飞机滑到了降落拦阻装置。”
另一批日机攻击了“普林斯顿号”轻型航空母舰。舰上的一位战斗机飞行员卡尔·布朗海军上尉说：“我们将80架日机拖住了15分钟……击落了28架。按说，我们不能用8 架恶妇式战斗机去对付80架敌机，但在它们攻击我们军舰的时候，必须首先攻击它们……我们开足油门，紧追不舍，用一切火力射击。”
然而，美国飞机未能拯救这艘航空母舰。一架单独的“彗星”舰载俯冲轰炸机隐蔽地从云层中冲下来，向“普林斯顿号”投下了两颗500 磅炸弹。炸弹穿透了飞行甲板，在机库甲板爆炸，引起大火。机库甲板上已经装上鱼雷的6 架复仇者式飞机被引爆，火势更猛。除了灭火人员外，全舰人员奉命弃舰，转移到“伯明翰号”巡洋舰和几艘驱逐舰上。在恶妇式战斗机驱赶企图攻击它的敌机的时候，成吨的海水涌进这艘受伤的航空母舰。黄昏时分，除了舰尾靠近鱼雷库的地方在燃烧外，大火已被扑灭。“伯明翰号”返回“普林斯顿号”旁边，准备拖航。这时，航空母舰的舰尾发生一阵惊天动地的爆炸大火引起舰尾弹药舱爆炸。，燃烧着的破片一股脑地倾泻在巡洋舰上。
巡洋舰上的一位军官说，“呈现在人们眼前的景象令人毛骨悚然，残不忍睹。甲板上到处都是炸死的人和伤势惨重、奄奄一息的人，许多人血肉模糊，十分可怕……血到处横流，淌进了甲板的排水沟，继续地流着、流着。”“伯明翰号”只受了轻伤，但它的舰员有229 人被炸死，420 人受了伤。“普林斯顿号”这时再也无法抢救，弃舰后，用鱼雷把它击沉了。这是两年前所罗门海战中老“大黄蜂号”被击沉以来，美国损失的第一艘航空母舰。
第38特混舰队立即替它报了仇。大约250 架飞机攻击了莱特岛西北锡布延海上的栗田舰队。日本人几乎没有空中掩护，但“大和号”和“武藏号”都装有120 门火炮，高射炮火很猛。“武藏号”首当其冲，一次又一次遭到轰炸，但8 条鱼雷和4颗炸弹仅仅使这艘坚盔厚甲的战列舰减慢了航速。在又直接命中10 条鱼雷、6 颗以上炸弹后，“武藏号”才最终倾覆沉没，全舰2,400 名官兵，将近一半葬身鱼腹。栗田的其余几艘战列舰( 包括“大和号”) 受创，但美国飞行员过高估计了攻击效果，栗田的舰队仍继续向圣贝纳迪诺海峡和金凯德的护航运输队挺进。
与此同时，金凯德得到警报，西村海军中将的南方部队正在逼近。他判断，日本人正在驶向苏里高海峡。这个判断是正确的。为了拦截敌舰，他把6 艘老式战列舰( “西弗吉尼亚号”、“田纳西号”、“加利福尼亚号”、“马里兰号”、“宾夕法尼亚号”和“密西西比号”) 横列在海峡的北口。10月25日凌晨，日本舰队进入海峡水域后，西村先是遭到驱逐舰和鱼雷艇连续几小时的骚扰，接着，他发现前进的道路已经被杰西·B ·奥尔登多夫海军少将指挥的战列舰封锁。战列舰用14英寸和16英寸主炮轰击了西村的舰队，击沉了两艘日本战列舰。美国海军打赢了以列阵方式进行的最后一次海战。由于美国舰队的舰只大都是从珍珠港海底打捞起来的战列舰，这就更增添了这次胜利的戏剧性。
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