这四路大军集合在一起，已经有了十余万人。为了扩大影响，也为了树立权威、统一号令，四路人马集合在一起，准备推举一个最高首领。许多首领提出要拥立刘家的人，恢复汉室江山，但只有刘氏兄弟的南阳军队和下江兵的王常首领愿意拥立刘演，而新市兵和平林兵却对刘演的势力有所忌惮，担心他成了首领会对自己的势力不利，于是提出拥立另一位汉朝宗室刘玄。刘演觉得支持己方的势力不够，想要拖延一段时间再定首领人选，但却受到新市和平林势力的强烈反对，于是刘玄被立为皇帝，改元“更始”。
刘玄和刘演、刘秀平辈，手中没有兵权，在军中是个资质平庸，甚至有些懦弱的人。当众人向他朝拜时，他紧张得大汗淋漓，甚至连话都说不出来。正是因为他的秉性，各路首领们认为他是一个容易操纵、控制的人，因而被推上了皇帝的宝座。而刘演却因为自身的才能而遭到猜忌，并由此注定了悲剧的命运。
一个人与一场经典战役
更始帝刘玄继位后大封群臣，刘演被封为“大司徒”，相当于丞相的职务，刘秀被封为“太常偏将军”，也有了自己的地位。从此这支联军被称为“汉军”，军队大权掌握在新市和平林势力手中。南阳的刘氏军队首领感到很失望，但他们并没有流露出来，只是暗暗地等待着未来的有利机会。不久之后，王凤、王常和刘秀奉更始帝之命攻下了昆阳和附近的定陵、郾城两县，而刘演则继续攻打宛城。 如今刘秀的名声渐渐大了起来。当有人向颍川的严尤提起汉军中不取财物、颇有计策韬略的刘秀时，这位刘秀的旧相识不禁笑了起来：“是那个英俊的小伙子吗？他居然也从军了！”
刘秀带给人们的惊喜还远不止这些，即将到来的昆阳之战将成为他军事生涯中一段辉煌的篇章。此时的王莽已经得知绿林军建立政权的消息，迅速调集了各郡县人马四十二万，号称“百万大军”，浩浩荡荡向昆阳进发。其中还有一个比常人高出一大截的巨人，名号“巨无霸”，驱使着老虎、豹子、犀牛、大象等猛兽，更显得军阵威武，杀气腾腾。这种情形似乎只在上古黄帝战蚩尤的传说中出现过，自从秦、汉以来，人们还从没有见过这样的架势。当时昆阳城里只有八九千人，将士们在城头上远远望见王莽的大军无边无际，不禁恐慌起来，有些人顾念留在其他城县里的妻子儿女，甚至打算弃城而逃。此时的刘秀显出了远在他人之上的勇气和洞察力，他对众人说：“如今敌众我寡，只要大家齐心协力，奋勇一搏，还会有取胜的机会。假如大家分散到各城中，彼此不能照应，很快就会被各个击破。而且宛城尚未攻陷，如果昆阳再失守，用不了多久，各部就都会被消灭。现在大家怎么能不并力御敌，反而惦记着妻儿财物呢？”众人听打探情报的人回来说王莽的大军绵延几百里，看不见头尾，早已经担忧得没了主意，只好说：“还是请刘将军拿主意吧。”刘秀看到众人愿意听他的指挥，心里有了底。他让王凤和王常在城中留守，自己率领将士共十三骑从南门出城，突破王莽先头部队十万大军的包围，前往定陵和郾城搬救兵。
到了郾城和定陵，刘秀准备调集两城中所有的军队，但当地目光短浅的将领们留恋刚刚抢到手的财物，希望能留一部分兵马驻守。刘秀又劝他们说：“等到打败了昆阳的敌人，就能建功立业，得到比现在多千万倍的珍宝。但如果大家顾念眼前的利益，不去尽力救援，到时候被他们打败了，连性命都保不住，更别说这些财物了。”
此时的昆阳城攻防战进行得正激烈。王莽的军队把昆阳城包围了几十层，但他们对于这个小而坚固的城池也没有办法，只能制造十几丈高的云车，让士兵站在上面向城里放箭。一时间乱箭齐发，密集如雨，城里的人连出门打水都要背着门板挡箭。王凤等人想要投降，但王莽军却不答应，他们觉得胜利就在顷刻之间，不禁有些得意忘形。但就在这天夜里，一颗流星坠落在王莽军营中，许多军士都隐隐觉得这是个坏兆头。
当刘秀率领着千余人到达离王莽军队只有四五里的地方时，对方派出数千兵马出战，刘秀纵马而上，瞬间便砍下数十颗首级。部将们又惊又喜，纷纷议论说：“刘将军平日里见到小股敌人经常忧心胆怯，如今遇到大队人马反而如此勇猛，真是奇怪了。”于是他们一拥而上，随刘秀冲上前去杀敌。王莽军看到汉军冲锋陷阵，气势如虹，不禁胆怯后退，很快就被刘秀等人砍死了成百上千人。此时刘演已经攻下了宛城，而刘秀并不知道这个消息。但为了鼓舞士气，他派人给城里送信，说宛城的援兵已经到了。城里的汉军得知，不禁精神抖擞起来，而城外的王莽军却被这个假消息影响了士气。趁着这个机会，刘秀率领着三千人组成的敢死队渡过城西边的河流，个个以一当百，直冲敌军的中坚部分。王莽军顿时大乱，主将王寻被杀，城中汉军也乘势杀出，喊杀声惊天动地。敌人溃不成军，奔逃数百里的路上，相互践踏而死的人不计其数。再加上风雷大作，大雨如注，房上的瓦片乱飞，河水暴涨起来，就连那些原本威风凛凛的虎豹猛兽在自然的巨大威力前也变得惶恐不安，瑟瑟发抖。士兵们争着渡河，溺水身亡的人数以万计，连河水都为之停滞不流。
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