拒关赐布汉史纪：光武尝出猎，车驾夜还，上东门侯郅恽，拒关不开。上令从者见面于门间，恽曰：“火明辽远。”遂不受诏。上乃回，从东中门入。明日，恽上书谏曰：“陛下远猎山林，夜以继昼，如社稷宗庙何？”书奏，赐恽布百疋，贬东中门侯为参封尉。
进入邯郸后，刘秀看到城中有大量公文书信，许多都是各地官吏与王郎来往，毁谤自己的内容。刘秀不再看下去，当着将领们的面把它们付之一炬，说：“那些睡不着觉的人，从此可以安心了。”这一举措安定了人心，也让那些曾经与王郎联合的人对刘秀心悦诚服。后来的许多政治家遇到这类事件也都照此处理，收到了良好的效果，比如曹操在官渡的做法就是一个着名的例子。
刘秀消灭了王郎的势力，被更始帝派使者封为萧王，让他休兵回朝廷。但刘秀的部下坚决反对，刘秀本人也不愿回去，便对使者说河北尚未平定，不能领命，坚持留在当地。从这件事开始，更始帝和刘秀之间的关系便出现了深深的裂痕。
而此时更始帝的政权也并不稳固。凭朝中这些人的能力，还远不能建立起有效的统治秩序，再加上当时天下到处都是割据政权，这个小朝廷的根基岌岌可危。与此同时，刘秀在河北的形势却取得了越来越多的胜利，他不再听从更始帝的调遣，一步步击破、收编了当地的铜马、高湖、重连等势力，使自己的实力更加强大。
走在坦途上的刘秀依然遵循着宽仁平和的处事原则。新投降的军队中有许多人忧心忡忡，担心刘秀总有一天会除掉自己。久经沙场的刘秀当然了解他们的心思，让降军各自回营，依然归他们原来的将官管辖，而自己轻骑简从，坦然地去各营看望他们。这让归降的将士们非常感动，他们纷纷说：“萧王这样推心置腹地对待我们，倘若再不拼死效力，真是不应该了。”在确认了降兵们已经真心归顺后，刘秀把他们重新编组，分配到各部将领手下，集合起来组成了一支几十万人的军队。当地的人们只知道铜马的名声最响亮，看到刘秀成了他们的首领，就称呼刘秀为“铜马帝”。
从此之后，刘秀的事业进入了一个新的时期。虽然征战有胜有负，但毕竟是蒸蒸日上，跟随他的将领们开始有了更进一步的想法。他们或是旁敲侧击，或是明言相劝，请求刘秀早日登基做天子，承担起重建汉家天下的职责，也能更名正言顺地进行征伐大事。而此时的更始政权也已经走到了覆灭的边缘，在山东一带活动的赤眉军原本想要和更始帝合作，但更始帝对他们存有戒心，只是把他们封为列侯，却没有给他们提供领土和经济支援。失望之余，赤眉军首领樊崇率众脱离更始政权，并于公元25年立西汉宗室刘盆子为帝，继而向再度迁都到长安的更始帝进攻，很快便获得成功。而在此时的北方，经过部将们的反复劝说，刘秀终于在赤眉军迫近长安时即位于鄗南，沿用汉国号，年号建武。这一年是公元25年的6月，刘秀三十一岁。不久之后，他定都洛阳，史称东汉。
取代了更始政权后，进入关中的赤眉军也没能站稳脚跟。由于无法解决粮食补给问题，长安很快出现了混乱的局面。几番离乱后，赤眉势力终于在建武三年被彻底消灭。风云一时的绿林、赤眉两支义军从此退出历史舞台。
此时的中国大地上仍然遍布着许多割据政权。在这样的时代里，许多人都称帝称王，说自己是众望所归的真命天子，但他们都先后走上了失败或者归降的道路。只有刘秀凭着自己的才干和人格力量将其他势力一一吞并，到建武十六年，他终于统一海内，建立起了汉室中兴的事业，向世人证明他才是这个乱世里真正的英雄人物。
英雄与群雄的区别
平定了赤眉军之后，北方的渔阳太守彭宠自立为燕王，还打算拉拢上谷太守耿况一起脱离刘秀的管辖，但耿况没有同意。在得知消息后，刘秀派出耿况的儿子耿弇作为主将率兵前往渔阳。但耿弇却在行军路上想到自己的父亲居于上谷，而且曾和彭宠有过来往，自己理应避嫌，他认为耿家没有子弟留在洛阳做人质，所以自己理应回去。于是他上书请求调回洛阳，由副将代理他的职务，但刘秀拒绝了他的建议，复信让他打消顾虑。与此同时，耿况也接到了耿弇请求他联合中央军队夹击彭宠的书信。于是他一边派耿弇的弟弟耿国前往洛阳，一边派次子耿舒率军抵御由彭宠借来向上谷进军的匈奴军队。耿舒很快获得胜利，彭宠只好退守渔阳。
就这样，拥有宗室出身，并受过良好教育的刘秀充分显示了自己善于用兵和用人的长处，平定了许多弱小势力，最后只剩下陇西的隗嚣、河西的窦融和蜀地的公孙述三路强劲的敌手。由于路途遥远，后汉的实力有限，刘秀不可能三面同时出击，只能采取各个击破的方法，联合其他势力，希望能将它们逐个消灭。
刘秀首先向隗嚣示好。起初隗嚣接受了来自洛阳的诚意，并和公孙述决裂，限制了蜀地势力向北发展，但后来他却改变主意，派出后来成为东汉名将的马援前往蜀地联络。
马援本是公孙述的同乡，少年时两人曾有私交，但当他见到自立为帝的公孙述时，却发现这位多年前的老友已经变得派头十足。公孙述摆出了隆重的仪式和场面欢迎马援，但马援却从这热闹的场景背后看出了公孙述如井底之蛙般短浅的目光。他推辞了公孙述任命他为大将军的好意，回陇西后建议隗嚣和洛阳交好。于是他又被派往洛阳，在这里他见到了穿着便服、身边没有卫士陪伴的皇帝刘秀。后者热情而谦和的态度给马援留下了深刻的印象，他立即判断出刘秀会成就一番大事业，是一位有抱负、有能力的真正帝王，而公孙述只不过是暂时得势而已。在马援看来，不单君主会挑选臣属，臣属也会在乱世中选择合适的君主。而刘秀也表现出了对马援的极度欣赏，这次在洛阳的会面奠定了他们日后合作的基础。
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