在文化上，拓跋珪也在逐渐向中原靠拢。他曾经问博士李先有什么东西能让人变得更聪明，李先回答说是书。拓跋珪很高兴，很想知道天下总共有多少书，怎样才能把它们全收集过来。李先回答说天下的书无穷无尽，只要皇帝重视起来，努力收集，就一定有效果。拓跋珪就命令各郡县广收书籍，全都送到平城去。
但在很多贵族和大臣看来，皇帝在改变传统的路上越走越远了，他们很担心下一步就要损害到自己的利益，就总不太愿意配合拓跋珪的决定。拓跋珪也感到自己的权威总在受到挑战，他很想知道怎样才能像中原皇帝那样建立起至高无上的皇权，恰好博士公孙表上书论述韩非的法家精神，建议他用法制治国，这正符合了拓跋珪的心思。他找了一个实验的机会，把表现粗鲁的左将军李粟以不敬之名处死，让贵族和官员们都心惊胆战。又有人举报说司空庾岳穿着华丽，行为铺张，举止气度都与天子相似，拓跋珪很快就把庾岳抓来杀掉。
虽然需要用汉人治理国家，但文化和血缘上的不同总让拓跋珪觉得和汉人心存隔膜。在与汉族官员相处的过程中，由于背景的差异和猜忌心理，他们之间渐渐积累下了许多矛盾。公元399年七月，拓跋珪和一些汉族官员之间的矛盾激化，他杀掉了汉族官员崔逞，废黜了张衮等一些人。但这种意气用事给拓跋珪的事业造成了很大的负面影响，他曾经听说很有名望的西晋宗室司马休之打算投奔北魏，当即大喜过望，但此后却总也等不到消息，到处打听，得到的答案却是司马休之听说崔逞被杀，不敢来归附他了。拓跋珪后悔不迭，从此以后亡羊补牢，对汉族士人格外宽容。
皇位继承权引发的问题
自从平定后燕之后，北方已经没有多少势力能对北魏构成威胁了。公元402年五月，拓跋珪又在柴壁消灭了后秦的几万大军，让周边环境更加安定。此时苻坚、慕容垂、姚苌等一批富有经验的领袖们都已经去世，年轻一代的统治者们或是能力不足，或是未成气候，拥有广阔领土的拓跋珪只要选好一个中规中矩的继承者，让北魏的统治正常发展下去，就没有人能撼动他们的霸主地位。
拓跋珪打算像中原的皇帝那样把皇位传给自己的儿子。他的弟弟卫王拓跋仪跟随他多年，英勇善战，深受时人的尊敬，也让拓跋珪心存忌惮。当孙子拓跋焘出生时，拓跋珪非常高兴，连夜把拓跋仪召进宫来，告诉他自己的孙子出生了，想要看一看他的态度。拓跋仪当然明白哥哥是在向自己暗示要把皇位传给子孙，当即向他表示祝贺。拓跋珪也很高兴，就把大臣们都找来，当众给了拓跋仪许多赏赐，在他看来，这已经表明拓跋仪正式退出皇位继承权之争了。
但只有弟弟的退出还不够，拓跋珪又盯上了其他一些让他不放心的人，决心把他们全除掉，为子孙的顺利即位扫除障碍。他翻出了旧账，杀掉了当年曾经与窟咄联络的高邑公莫题，又杀掉了其他一些有嫌疑的大臣。
拓跋珪这一生都生活在刀光剑影中，阴谋与杀戮贯穿他的全部生命旅程，多年勾心斗角与紧张危险的生活环境让他养成了多疑暴虐的性格，也给他造成了很大精神压力。现在他迷上了一种叫做“寒食散”的药物，它类似于后世的兴奋剂，服药之后的拓跋珪总是情绪激动，不吃不睡，又疯狂地迷上了占卜炼丹，等到炼好的时候就先拿死囚来做实验，虽然他们总是一吃就死掉，但拓跋珪还是深信不疑，到处求仙访药不止。
到人生的后期，拓跋珪的心理承受能力已经达到了极限，情绪很不稳定，脾气也越来越诡异。恰好又赶上天灾频出的年份，他变得更加焦躁不安，喜怒无常。他不再相信任何人，觉得所有人都想要谋害自己，看到别人的一个表情变化、一个脚步速度的改变，乃至于一句平平常常的话，都觉得他们的心里正在策划什么阴谋。有时大臣们来到他面前，他突然想起往日里不愉快的事情，当时就亲手把人杀死，尸体都摆在天安殿的前面。
拓跋仪看到拓跋珪的脾气越来越差，担心总有一天会收拾到自己头上，就打算逃出北魏。但是没有成功，他被拓跋珪派人追回来杀掉了。
在这种随时会惨遭杀戮的威胁下，朝廷官员和民间百姓无不心惊胆战，惶惶不可终日。官员们无心办公，法纪混乱，人们待在家里不敢出来，整个社会的秩序和风气都因此受到了很大影响。拓跋珪自己也陆陆续续听到一些反映，但他把希望寄托在时间的推移上，经常想着只要过了天灾频发的年份，自己就能重整河山。
如果拓跋珪继续这样滥杀无辜下去，他可能也会被提心吊胆、人人自危的文臣武将们杀死，不过他最后还是死在了自己儿子拓跋绍手里。
杀母立子与拓跋珪之死
在建国与巩固统治的过程中，拓跋珪逐渐感到母亲和妻子背后的势力是对自己权力的最大威胁。虽然他知道如果没有母亲和贺兰家族的支持，他就不可能获得今天的地位，但童年时母亲以他的名义缚什翼犍请降的事情仍然让他心有余悸，很担心类似的事情还会在自己的子孙身上重演。经过考虑之后，他决定防患于未然，先杀死长子拓跋嗣的母亲、来自独孤部的刘贵人，彻底消除母后势力可能带来的影响。但当他向太子解释这件事情时，一向孝顺的拓跋嗣却日夜痛哭不止，不论拓跋珪怎么给他讲大道理都没有用。最后拓跋珪发起怒来，命令拓跋嗣立即进宫，太子身边的人知道拓跋珪的脾气，不知道这一去会遭到怎样的厄运，就劝太子先躲起来，等到皇帝怒气平息的时候再去见他，于是拓跋嗣就依计逃走了。
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