刘裕的成功有一些运气的因素，但他稳扎稳打的作风减少了出现失误的可能。当他开始留心皇位时，并没有急于求成，而是步步为营，逐渐积聚自己的威信和势力，有条不紊地削弱对方的力量，直到皇位已经确实成为囊中之物时，他仍然谨慎地等待着大臣们的意见和动向，迟迟才迈出代晋自立的最后一步。
刘裕的持平性格还表现在他对生活的态度上，那就是尽量简朴节制。谨慎忍耐的性格让他在执政期间避免了奢靡与浮华，这不仅让人想起了“无欲则刚”的古训，也为建立不久、根基尚不稳固的刘宋政权获得了不少道德上的支持。
引言
曾在中国北方强盛一时的北魏帝国最终以分裂成西魏和东魏两个政权而告结束，随后这两个政权又分别演化为北周和北齐。最后，与北周皇室有着密切关系的杨坚取代北周，自立为帝，开创了一个新的隋朝。虽然杨坚的这次改朝换代只能算得上是一次宫廷政变，但隋朝在中国历史上却具有划时代的意义，它结束了长达三百年的分裂，将南北中国重新归于一个中央政府统治之下。
如果单从接替政权的步骤上来看，杨坚很像是一个坐享其成的投机者。他的成功在于牢牢抓住了机会，及时取代弱势的皇帝而自立。他的对手不具备这样的地位和权势，在智慧和能力上也并不算高超，所以杨坚的即位之路看起来格外轻松。但即位以后的作为证明了杨坚并不只是一个篡位者，通过一系列的调理和整顿措施，他让原本松散冗繁的中央和地方政府变得强力、简洁而有序起来，从而向所有人证明了自己的能力。
与事业上的成功形成鲜明对照的是，杨坚在家庭生活中却是一个极端失败者。在许多事情上他必须听命于妻子，而发生在几个儿子中的相互倾轧也让他焦头烂额，最后不得不被同样富有野心和心机的儿子杨广袭去皇位。对于这对性格颇有些相似的父子来说，在他们的较量中没有真正的失败者，这种结局只是证明了潜藏在他们血液中的一种遗传天分的成功。
杨氏之盛
天下大势，分久必合。自西晋灭亡以来，中国已经过了两百多年南北对峙、混战不断的局面；而南北两朝，又沿着各自不同的轨迹发展着自身的经济和文化，在对峙和碰撞中，这些因素在不断地交流、融合，孕育着统一的萌芽。这时的中国北方，先经过前秦的统一，又经过北魏的统一，之后虽然有过东魏和西魏、北齐和北周的分裂，但很快又被雄才大略的周武帝宇文邕重新统一起来。经过不断的分裂、整合，陈腐、保守的因素不断汰除，国家掌握了雄厚的财政和军事力量，在南北对峙中开始占据绝对上风。而这时的南方，陈朝迅速地朽败下去，疆域不断变小，只是依靠长江来阻挡北方的铁骑，南北统一的大势已经不可阻挡。
公元578年，年仅35岁的周武帝壮志未酬，病逝在征讨突厥的战场上。继位的周宣帝荒淫无道，仅两年就死去。之后登基的周静帝只有八岁，北周内部出现了权力真空。此时，历史的机遇选择了关陇望族弘农杨氏的代表人物杨坚，他利用成熟的政治手腕，很快控制了北周政治全局，并逐步取而代之，建立了新的王朝——隋。他继承了周武帝的志向，很快渡过长江，灭掉陈朝，完成了结束自西晋覆亡以来二百七十年南北分裂动荡局面的历史伟业。
杨坚是弘农华阴（今陕西省华阴县）人，出身于北朝有名的关陇世族弘农杨氏，其先祖相传为西汉太尉杨震的八代孙杨铉，在后燕时任北平太守。此后杨氏一门历代高官，其父杨忠是西魏和北周的军事显贵，是帮助宇文泰开创北周基业的功臣，北周时官至柱国大将军、大司空，封为隋国公，赐姓普六茹氏，家世十分高贵。
公元541年，杨坚母吕氏生杨坚于当时左冯翊的般若寺，相传降生时紫气充庭，这时远方来了一位老尼，建议吕氏说，这个孩子非同一般，要在府外另建别馆，由她亲自抚养杨坚，吕氏同意了。有一天，吕氏来到别馆看望她的儿子，当她抱起杨坚时，发现孩子的头上生出角来，遍体出现鱼鳞纹，吕氏吓了一大跳，惊慌间不慎松手，将小杨坚掉到了地下，老尼从门外进来看到这一幕，不无惋惜地说：“唉，这个孩子已经受惊了，可能会导致到晚年才能君临天下！”后来杨坚灭隋统一中国的时候，果然已经快要五十岁了。古时候中国人的平均寿命比较短，这个岁数已经算是晚年了。
杨忠死后，杨坚承袭父爵，当了北周的大将军、隋国公，娶望族之后独孤氏，是北周大司马鲜卑大贵族独孤信的第七女。独孤信很有本事，曾帮助北周的开国者宇文泰开创霸业，后来在北周政权中享有崇高地位，出任大司马，被封为河内公。独孤信不仅雄才大略，而且眼光如炬，他的大女儿嫁给了北周明帝宇文毓，四女儿嫁给了后来唐高祖李渊的父亲，被追封为“贞元皇后”，第七个女儿嫁给杨坚，之后成为隋朝的开国皇后。独孤氏一门三皇后，真是煊赫极了。有了这样的娘家，加之独孤氏个性好强、天资聪颖，所以杨坚总是对她敬爱有加，无论大小事都会与她商量，五个儿子也全都出自独孤氏。他们的长女杨丽华，嫁给了周武帝的太子宇文赟，成为太子妃，在周宣帝登基之后，就顺理成章地被册立为皇后。
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