三是解决边境民族问题。对于隋文帝来说，最令他头疼的民族关系在于北边的突厥和吐谷浑。突厥是匈奴的别支，兴起于北魏末年。到木干可汗时，势力极盛，成为北方一个强大的军事政权。北朝历代皇帝对于他们的政策主要分两种：一为战，一为和。战则倾全国之力以讨之，和则遣公主与之和亲。面对突厥，隋文帝的政策是坚决予以还击。文帝采用这一态度，有两个方面的原因。北周与北齐对峙时期，由于互相战争，都无暇北顾，没有能力与突厥抗衡，所以都对突厥采取拉拢的态度，输送财物、遣嫁公主，争相与突厥结好，而突厥气焰更为嚣张。
到北周末年，赵王宇文召的女儿千金公主又被派往和亲，嫁给突厥沙钵略可汗。杨坚建隋之后，杀了赵王，千金公主便极力劝说沙钵略进攻隋朝为她报国恨家仇。隋文帝当然不能容忍她的这种做法。一方面，将来要南下灭陈，必须先断后顾之忧；另一方面，也需要断绝突厥和千金公主的觊觎，隋文帝决心对突厥采取强硬的政策。他派河间王杨弘、上柱国豆卢积、窦荣定、左仆射高颎、右仆射虞庆则并为行军元帅，分道迎击突厥，打败了沙钵略的进攻。同时采用长孙晟的建议——远交近攻、离间强部、扶助弱部，所谓“杨坚施妙计，胜过十万兵”，进一步分裂突厥，逐个加以收服。突厥在公元584年以后，分裂为东突厥和西突厥，互相之间争斗不息，再无能力与隋朝抗衡，反而需要随时拉拢隋朝来打击对手。直到隋末农民战争爆发后，隋朝没有能力再顾及北方，突厥的势力才又慢慢恢复过来。
此外，在制度建设上，文帝登基之后，继续推行均田制，搜查隐漏的农户，重编户籍，增加了税户，保证了国家财政收入，削弱了豪强势力，使隋初的社会经济呈现繁荣景象。文帝在中央建立三省六部制，在地方上裁掉了郡级行政单位，减少了大批冗官冗员和行政经费。他废除曹魏以来的九品中正制，以考试选拔人才，开中国今后一千三百年间科举制度之先河，从此很多出身贫寒的有用人才可以参与到政府工作中来。他制订了一部全新的《开皇律》，废除了许多残酷复杂的刑罚，代之以简便易行的五刑。在经济上，杨坚在登上皇位之初便新开关中运河“富民渠”，与此同时广设粮仓，储备粮食，安定人心，发展生产。这一系列措施，加强了中央集权，使隋王朝得以进一步巩固、强盛，从而为统一全国做好了准备。
一统江山
在杨坚为建隋励精图治的时候，南朝的局势却江河日下。本来，与北朝战乱频繁的形势相比，南朝局势更加安定、更加利于人民生产生活。但是，陈朝自后主陈叔宝继位，不思进取，不理国事，反而大兴土木，造起了豪华的楼阁，让他的宠妃、宠臣们住在里面。他宠信的张丽华、孔贵嫔二人都貌美如花，恃宠而骄；他手下的大臣江总、孔范等都是一伙酸腐的文人，不缺少写词弄赋的才情，就是没有治国安邦、开业拓土的胸襟。陈后主经常在宫里举行酒宴，带着美人、文人通宵达旦地喝酒赋诗，还把他们的词配上曲子，挑选了一千多个宫女演唱。如果在建宫殿、办文会的花销上遇到问题，他就无节制地向国库、向百姓敛取，以保证他能在广殿华厦中天天听《玉树后庭花》。农民的负担因此不断加重，破产的人日益增多，只能脱离朝廷户籍而去投靠大地主。本来，从东晋到宋、齐、梁、陈，以陈的疆域最小，再加上政治腐败，朝廷控制的人口大量减少。南朝刘宋的时候，朝廷掌握的户数有九十万六千八百七十，而到陈末时则只有五十多万，竟减少了快一半，可见陈朝已经是一片没落气象了。
隋文帝加紧了渡江的准备工作。581年，杨坚调兵遣将伐陈，他派长孙览、元景山伐陈，又令“半途而归”，理由是“礼不伐丧”，因为陈宣帝病死。这样，杨坚既教训了南陈，又可准备突然南下，一举两得。接着，元景山、长孙览南伐之举将陈人逼至长江以南。在此后很长一段时间里，杨坚不急于采取行动，而是韬光养晦，徐图进取，立足于准备。杨坚是很有韬略的军事家，而且他的谋略以谋攻为主，军事打击为辅，首先采取的是游击策略以麻痹敌人。他听从谋士的计策，每逢江南将要收割庄稼的季节，就在两国边界上集结人马，扬言要进攻陈朝，使得陈朝的百姓因为备战无暇收割。等到陈朝把人马集中起来准备抵抗时，隋兵又不进攻了，但是南陈这一年的庄稼收成也给耽误了大半。这样一连几年，南陈的农业生产受了很大影响，守军的士气也松懈下来。平时，隋兵还经常派出小股人马袭击陈军粮仓，放火焚烧，使陈朝国力遭到很大损失。而陈朝对于这种游击战略却疲于应付、真假难辨。隋文帝在时不时地对陈进行骚扰的同时，任用贺若弼为吴州总管，镇守广陵（今江苏扬州），韩擒虎为庐州总管，镇守庐州（今安徽合肥），以伺察陈国的动静。又用杨素为信州总管，在永安（今四川奉节）大造战舰，以备水战之用。
公元587年，隋文帝召见后梁小朝廷的君主萧琮入朝，趁机灭了后梁。梁宗室萧岩等投奔陈朝。晋州刺史皇甫绩就赶紧进言隋文帝，认为灭陈的时机到了，原因有三条：一是隋强陈弱；二是隋得人心，陈不得人心；三是叛臣萧岩投奔南朝，有了口实。于是隋文帝便以陈朝接纳萧岩为借口，正式发动了统一中国的战争。隋文帝在大举进攻之前，亲自下了讨伐陈朝的诏书，宣布了陈后主二十条罪状，还把诏书抄写了三十万张，派人带到江南各地去散发。陈朝的百姓本来就已经恨透陈后主，现在看到隋文帝的诏书，人心更加动摇起来。
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