亲情之间的困惑
自从李渊踏上起兵之路后，步步为营、小心谨慎，历经千辛万苦，终于实现了统一天下的宏图霸业。在此过程中，他的几个儿子和忠臣良将们同样是呕心沥血，功不可没。
主明臣直唐史纪：太宗尝罢朝，怒曰：“会须杀此田舍翁。”后问为谁，上曰：“魏徵每廷辱我。”后退，具朝服，曰：“妾闻主明臣直，今魏徵直，由陛下之明故也，妾敢不贺。”上乃悦。
李渊的皇后窦氏共生了四个儿子，晋阳起兵时，长子建成28岁，次子世民18岁，四子第三子玄霸早夭，元吉14岁，故其时能够辅佐李渊统兵作战者，唯建成、世民二人而已。在李渊霸业即成、登临帝位之后，长子李建成被立为皇太子，他为人宽厚，又有才干，帮助高祖处理日常政务，恢复生产、调度粮草、制定大政方针，为李渊称帝起过重要的作用，是个相当杰出的继承人。次子李世民被封为秦王，他文武兼备，善于笼络人心，结交豪杰、礼贤下士，经常领兵出征，战功卓着。四子元吉的才能虽然不及二位兄长，但心思缜密，一直被派留守太原，对于稳定后方，支援前线可以说是功不可没。但是随着李世民立下赫赫军功，他手握重兵、威望逐日提高。再加上李渊在军事上尤其倚重秦王，李建成的太子之位似乎也越来越不保险。更重要的是李世民也渐渐不满足于屈居秦王之位，太子与秦王之间便产生了针对皇位继承权的明争暗斗。到了李世民削平关东以后，势力更加壮大，两个人之间矛盾就更深了。在他们的斗争中，齐王李元吉一直与太子亲厚，心中又存有一番鹬蚌相争、渔翁得利的打算，所以始终站在李建成一方。
早在讨平刘黑闼的时候，太子的谋臣魏征就曾经提醒李建成说：“秦王的勋业越来越隆重了，威震四海，人心思归，殿下您又怎么能安心呢？”他建议太子自己主动请缨讨伐刘黑闼，一是因为刘黑闼必败无疑，二是可以为太子积累军功，以便于将来服众，三来也可以乘机结交山东才俊，以此来扩大自己的影响。李建成采纳了这个建议，并且趁此机会私自招募了二千多名勇士为自己所用，号称“长林兵”。而李世民也不是等闲之辈，在他周围早就聚集着一大批能臣良将，还有自己的亲兵八百多人，个个以一敌十，骁勇非常。
李渊的后宫也分成了两派。一派是以高祖宠妃张婕妤和尹德妃为主的亲太子派，他们早已经被李建成和李元吉的重金收买，经常找机会在高祖面前诋毁李世民。另一派是在李世民的贤内助、王妃长孙氏极力拉拢下的亲秦王派，但他们明显不是亲太子派的敌手。
夹在几个儿子中间，李渊也非常为难。一方面，这三个儿子他个个宠爱，都是难得的帅才，都在长期的争霸斗争中锻炼得英勇非常、足智多谋，是朝廷的栋梁之材；另一方面，他也极不情愿看到手足相残的悲剧发生。事实上，太子建成身为储君，面对秦王李世民的处处自卫，维护自己的实力，本无可厚非，且这与李渊所希望的稳定储位以达到稳定局势目的的初衷是一致的。秦王若实施夺嫡的行动，势必会引起朝局的动荡，不惟危害太子、危害本家兄弟，也危害朝局、政局。作为君王，他知道轻易易储，将是一场极大的政治风波，搞不好就要步隋朝二世而亡的后尘。所以他并不想废太子而立秦王，却也担心秦王的势力过大，早晚会取太子位而代之，从而威胁到自己的地位。
所以在李建成和李世民之间，李渊还是较为偏向太子的。倾向于太子，也是从大局出发，但是他调和矛盾双方的办法，却令人心难安、政局长期不稳。李渊既无意废建成，又不能坚决制止世民夺嫡。他以调和求安定，结果适得其反。在太子私募兵士，差点造成反叛这件事情上，李渊只是流放了太子近臣，从而大事化小地了结过去。与此同时，他也不想看到李世民被李建成杀害。怀着这样复杂的心情，李渊无法对儿子之间的明争暗斗进行及时的处理，有时甚至选择睁一只眼闭一支眼的态度，但最终仍不免酿成大祸。
无法选择的道路
根据《资治通鉴》的记载，早先，齐王李元吉劝太子建成除掉秦王世民时说：“我愿意为兄手刃秦王！”于是约世民到府中小聚，李元吉便在他府中埋伏兵马，意欲行刺李世民。太子建成性情仁厚，不愿自己兄弟相残，于是在宴席上及时地制止了元吉采取行动。由此看来，以太子建成的谋略和地位，若想用计阴害世民，并非是做不到，世民之所以始终未遭毒手，并不在于自己防范严密，而是建成始终不曾对自己的弟弟动杀机。
天下平定以后，没有重大战事需要用兵，李世民因此赋闲在京，齐王元吉认为这是一个除掉秦王的好机会，就在一天晚上找李世民喝酒，同时在酒中下毒，意图害死李世民。幸好李世民发觉得早，喝得不多，才没有被毒死，只是心痛吐血。高祖知道以后非常无奈，只得劝李世民回到行台洛阳，让他管辖陕西以东的地盘，做个威震一方的亲王，李世民也只好答应。然而李元吉却认为如果就这样放走李世民，无异于放虎归山，对太子党将是有百害而无一利。于是他一面鼓动亲信劝高祖收回成命，一面积极策划剪除世民羽翼，准备趁机加害，一时间形势非常紧迫。
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