虽然灭掉了六国，但当地贵族的势力依然存在，还有许多人对秦始皇的政策不满，想要复国和报仇的大有人在。公元前218年，秦始皇巡游时路过一个叫做博浪沙的地方，埋伏在那里的韩国贵族张良和一名力士行刺秦始皇，结果用大铁锥击中了车队，砸毁了秦始皇的副车。秦始皇虽然没有受伤，却受了很大的惊吓，事后张良很快逃走，秦始皇没能捉住刺客，就在全国大规模搜捕了十天。
谁能长生不死
在历次巡游中，秦始皇的东行最引人注目。东方大海之滨有时会出现海市蜃楼的景象，云雾缭绕，让人以为是传说中神仙居住的地方，嬴政不由得产生了兴趣。自从做了至高无上的始皇帝之后，他越来越留恋手中的权力了。但后来他发现自己渐渐老去，不由得不接受这样一个悲哀的现实：和所有平凡的人一样，死亡随时会降临到他的头上。为了长生不死，为了长久留住手中的权力，他决定寻找仙人，求得长生不死之术。当地有个叫做徐市的人向他上书，说茫茫大海之中有三座缥缈的神山，名叫蓬莱、方丈、瀛洲，在那上面有仙人居住。
于是秦始皇就让他带了几千童男童女出海去访求仙山，这就是着名的徐福东渡。
既然皇帝想要求长生，自然就有人来投其所好。五花八门的骗子纷纷找上门来，有的说自己会炼丹，有的说自己能找到仙人，结果却没有一个能够成功。此时秦始皇的专制统治已经到了极端，大臣们形同虚设，只是等着执行他的命令。秦始皇的脾气也越来越暴虐，重刑杀戮一天比一天严重，大臣们谁也不敢提出不同意见，只能顺着他的意思说话。有两个方士担心求不到神仙就要丢掉性命，干脆一逃了之，这一下秦始皇觉得自己受了愚弄，又联想到方士和一些读书人在背后议论他，就以妖言惑众的罪名抓了四百六十多人活埋在咸阳，这就是着名的“坑儒”事件。嬴政的儿子扶苏认为这样做不妥当，结果被勒令去北方监督蒙恬的军队。
所有求仙访道的努力都于事无济，秦始皇距离生命的终点越来越近了。到了公元前211年，有一颗陨石坠落在东郡，当地的百姓在陨石上刻了“始皇帝死而地分”几个字。秦始皇听说了很愤怒，找人去调查，却没有一个人承认是自己干的。于是秦始皇下令烧毁陨石，把住在那块石头附近的人统统杀死。这年秋天，秦始皇派出的一个使者正走在路上，突然有一个人拦住他说：“今年祖龙死。”使者还要问详细情形，那个人却突然不见了，只留下一块玉璧给他。秦始皇接到那块玉璧，发现竟然是几年前自己出行时丢失的一块。
到了这个时候，连秦始皇自己都不免怀疑起自己的生命是否已经快走到尽头了。虽然他也为自己解释，说“祖龙”指的不是自己而是祖先，但心里也开始隐隐担忧。大概是为了转移注意力，他又开始了一次外出巡游。经过海边的时候，他梦见自己和海神搏斗，醒来后有人告诉他说这是海神在找麻烦，或许会派巨大的鱼做使者先行来探路，他就带了巨大的机弩到海边巡视，射死了一条巨大的鱼，然后继续前行。
又走了一段路，秦始皇生病了。大臣们知道他的脾气，谁也不敢当面提起重病死亡一类的事情。没过多久，秦始皇在沙丘病逝，终年五十岁，这一年是公元前210年。临终之前，他曾经写信让大儿子扶苏回来，但却被赵高等人改了遗诏，谎称立公子胡亥为继位人。他们又写了一封信给扶苏，指摘了一堆罪状，勒令他和蒙恬自杀。公元前209年，秦二世胡亥即位，更变本加厉地进行残酷统治，终于断送了秦王朝的江山。
当年秦始皇寻仙时，据说有人曾经从神仙那里求来一道旨意，上面说“亡秦者胡也”，秦始皇就认为北方的胡人是最大的威胁，于是派蒙恬率军去攻打他们。但当秦朝灭亡后，人们解释说这里的“胡”指的就是秦二世胡亥。
尾声：一个帝国的陵墓
此后两千年，在历代中国人的心目中，与其说秦始皇是一个人，倒不如说是代表着皇帝的符号。这不仅仅因为他是中国的第一个皇帝，更因为在他的身上集中了一些最富典型意义的皇帝特质。权力、威严、专制、暴虐……所有这些都在他身上得到了最充分的体现。翻开史籍，人们发现他并没有留下多少关于语言和心理活动的记录，五十年的人生道路中也很难寻找到一丝情感的痕迹。他的一生似乎只与权力有关：获得权力，使用权力，失去权力。他用权力在中国大地上留下了许多有形或者无形的痕迹，也让自己的人性完全被掩盖在权力的光芒之下。到今天，人们也只能从这些痕迹中去感受这位帝王的人生道路，并以复杂的心情回顾着他给中国和后代中国人带来的无法抹去的影响。
二十一世纪初，随着对秦始皇陵的进一步勘测，人们对这座神秘坟墓的兴趣也与日俱增。许多人希望打开这座陵墓，看看千古一帝的真实面目，也有许多人希望保持它的原貌，让秦始皇继续静静地沉睡下去。两千多年来，关于秦始皇陵被盗的传说层出不穷，曾有传说在秦始皇去世不久，项羽就掘开了秦始皇的坟墓，但却没有什么证据可以证明。许多人猜测，当年项羽只是烧掉了秦陵的地面建筑，而地宫并没有被破坏。
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