公元918年，阿保机在汉人的帮助下修建了都城上京。这是一座借鉴中原城市的特点，并有效兼顾农耕民族特点的城市。城的北半部是皇城，包括宫殿、衙署、寺庙等机构，西北部保留有空阔的地面，用以照顾民族习俗，安扎帐篷。南城是居民区和作坊，居住着汉人、渤海人和回鹘人，还有供使臣居住的驿馆。在这座城市里，已经能够看出契丹兼收并蓄的大国风貌，并体现出作为一个多民族政权的特色了。
阿保机的家庭关系
在称帝之后，阿保机借用古老传说中三皇的名称，分别以天皇帝、地皇后和人皇王作为自己和妻子、长子的尊号，以此确立权威。青牛白马的故事也被借用过来，据说当述律后出行时，契丹母权的象征——乘青牛车的仙人为了不妨碍她的出行，从路中间突然消失。这个故事在部众间流传开来之后，人们对阿保机家族的天赋权力更加深信不疑，游牧民族中对女性参政的限制本就不像中原王朝那样严格，述律后从此更成为地神化身，与天神的化身阿保机一起拥有至高无上的地位。当来自后唐的使臣在契丹朝见阿保机时，他发现契丹的皇帝竟然和皇后对坐在穹庐中接见自己，感到非常吃惊。更令汉人无法想象的是，述律后竟然不向自己的母亲和婆婆行礼，而是坐在榻上接受她们的朝拜，按照这位皇后的说法，她只拜天而不拜人，人们应当向她的权力致敬。
以天、地、人皇的顺序来看，阿保机的长子耶律倍似乎更有理由继承皇位，但最终的继承者却是次子耶律德光。这两人都拥有引人注目的能力与功绩，阿保机也曾按游牧民族的方式对他们进行过考察。他让三个儿子都去捡柴，结果耶律德光捡回了所有能见到的柴草，最早回到父亲身边；耶律倍在经过仔细的挑选后仅带回了质量不错的干柴，花费了较多时间；而最受述律后宠爱的李胡却取少弃多，让阿保机很不满意。最后他得出结论，认为耶律倍和耶律德光各自具有独特的优势，而李胡则差得太远。
耶律倍是个汉文化的笃信者，他敬仰孔子与儒家学说，喜欢藏书，对于阴阳、医药、音律等也颇有研究，他有很深的绘画造诣，据记载，他最喜欢描绘的题材是本族人的骑射、鹿群、踏雪等生活场景，一些作品甚至被收进了宋朝的大内秘库。
大概正是由于这些原因，述律后并不太喜欢耶律倍。从阿保机去世之后述律后所做的一系列行为来看，她更关注传统的草原经济，而对于汉臣和汉人的农业经济、文化并不太感兴趣。当渤海被征服后，阿保机在这个位于东方的国家故地上建立了东丹国，人皇王耶律倍得到了这片富庶而繁荣的土地，却从此失去了继承父亲事业的资格。关于其背后的原因有很多说法，有人说按照游牧民族的传统，长子在得到本部以外的领土后就自动放弃了即位的权力；也有人说述律后认为耶律德光更能振兴契丹的事业，在她的坚持下，阿保机让耶律倍前往东丹，正是有意让他远离政治统治的中心；还有人说耶律倍和渤海国带有过于浓厚的汉化色彩，一旦耶律倍以渤海故地的人力和物力统治契丹，征服者和被征服者的角色就会从此倒置，这是传统的契丹贵族所不愿看到的。
在这些说法的背后，述律后总在发挥着或隐或现的作用。但阿保机在世时似乎并没有最终确立继承人，当他去世以后，按照述律后的意思，耶律德光比他的哥哥早三天得到了父亲去世的消息，抢先赶回去准备继承皇位。此时契丹人推举新皇帝的贵族大会依然带有浓厚的世选色彩，述律后让耶律倍和耶律德光同时骑马立在帐前，让众酋长们上前去挽住他们心目中新皇帝的马缰。这些人都明白述律后早已经意属耶律德光，一拥而上，推举他作了新皇帝。
于是耶律德光即位，就是后来的辽太宗。耶律倍在失望之余想要投奔后唐，却被边疆的官员拦住。随后他被弟弟扣留了很久，回到东丹后受到越发严重的监视。为了限制东丹国的势力，渤海人被强制迁徙，曾经辉煌的渤海国故城和文化因此毁灭殆尽。耶律倍再也无法容忍下去，此后的行为流露出明显的中原文化影响：他留下一首诗诉说自己激愤而无奈的心情，随后带着高美人载书渡海，投奔后唐而去，在那里受到了隆重的接待。
穿行在藩镇之间
在唐末北方藩镇的混战时期里，阿保机的目光不仅仅盯着草原，也经常试图插手藩镇间的事务。与此同时，藩镇们也想借契丹的力量消灭自己的对手。于是他们争相拉拢阿保机，阿保机在与他们的交往中也没有什么诚实守信的概念，只是尽可能地从中获取最大限度的利益。
晋王李克用曾经想要和契丹联合去攻打后梁的朱温，双方进行了一次会谈，互赠金银骏马，握手结为兄弟，相约共同出兵。但阿保机回到草原之后，却看中了朱温更为强大的实力，同时希望获得后梁政权的承认以巩固自己的地位。于是背盟弃约，转而和后梁结为甥舅之国了。虽然李克用对他这种朝秦暮楚的行为感到无比愤怒，但阿保机本人依然宣称他们结有兄弟之谊，并在李克用的儿子、后唐明宗派来的使者面前以长辈自居。此后阿保机经常介入到朱温、李克用及其盟友之间的混乱争斗中，他表现得非常狡猾，不打算和他们中的任何一方彻底决裂，总给自己留有余地。
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