由于得到皇位的过程不算血腥，即位后的表现又基本令人满意，所以后世人对赵匡胤的印象并不差。但也有人对他首先平定南方的政策感到遗憾，他们认为如果赵匡胤率领着士气高昂的军队首先向北进军，夺回失去已久的幽云十六州，此后的宋朝可能不会陷入一种国富军弱的境地。但如果从赵匡胤的角度看来，先消灭南方的割据政权确实是更明智的选择。南方的小国们虽然在大军面前不堪一击，但却占据着中国最富庶的地区，将它们收入囊中之后，宋朝就拥有了更雄厚的经济基础，而这对于稳定一个新生政权至关重要。
赵匡胤的温和给人们留下了很深的印象，在性格各异的历代开国皇帝中，他算是人格相对宽厚和健全的一位。作为职业军人出身的君主，他对读书人的态度令人刮目相看。这也许是他对别人长处的一种天然的尊敬，也许是经过深思熟虑后冷静的决策，总之宋朝是中国历史上文化与科技都高度发达的一个朝代，当人们回望这段富足而繁华的历史时，不应忘记正是赵匡胤为它奠定了基调。
军人世家与军旅生涯
自从黄巢失败之后，名存实亡的唐朝政权又苟延残喘了20余年。其间新旧藩镇林立，战乱不休，大小军阀割据一方，各自为政。在经过多年的相互攻击与兼并之后，公元907年，朱温篡唐称帝，建立后梁政权，曾经辉煌的大唐帝国就此瓦解。从此军阀割据成为惯性政治，北方出现后唐、后晋、后汉、后周政权的频繁更迭，在更加混乱的南方，更多割据小政权纷纷诞生，中国进入了长期的军阀混战时期，史称“五代十国”。时间的车轮很快推进了半个世纪，北方的契丹民族日益强盛，中原的武人政治却已经没有太大的发展空间，饱尝战乱之苦的民众极度渴望社会安定，中国历史再度出现了统一的契机。
在武人角逐天下的时代里，铁马金戈成了英雄与权力的代名词。当忠贞与道义被一个个篡位的武人挥剑斩于马下之后，谁也不知道这些叛逆的政权能够维持多久，不知道武人政治究竟能走多远。一将功成万骨枯的惨烈让手持兵符的人登上权力的顶峰，成王败寇的循环让整个五代十国如灰色漩涡般绝望而冷漠。谁能够打破循环，重新聚拢起分裂的帝国？民众们需要雄才大略而又施政宽厚的领袖，时代给了赵匡胤这个温和的武人以机会，他成了中国历史上一个极为富庶而文明的王朝的开创者。
赵匡胤是河北涿州人，先祖曾经担任过唐朝的县令和刺史，直到赵匡胤的父亲赵弘殷时期，赵氏家族才开始显贵。骁勇善战的赵弘殷擅长骑射，立下卓着军功，深得后唐庄宗信赖，在后汉和后周时期军职步步攀升，到了周世宗统治时期，深受柴荣欣赏信赖的赵弘殷被任命管理禁军，可谓显赫一时。
公元927年二月，赵匡胤出生在洛阳夹马营。据说他出世时满屋异香，刚一降生就满身金黄，光彩夺目。虽然这个传说未必可信，但他确实拥有一个叫做“香孩儿”的小名。出生于军功世家的赵匡胤从小就受到良好的军事教育，小小年纪就气度非凡，再加上天资聪颖，学习骑射都要比同龄人强很多。有一回少年赵匡胤和同伴们试着驯服烈马，但还没来得及给马上鞍，它就挣脱缰绳跑到了大街上。霎时间道路大乱，人人自危，但在千钧一发的时刻，赵匡胤飞跃上去，制服了烈马，一街行人因此幸免于难。
小小年纪的赵匡胤已经显示出了非凡的胆识和智慧，稍长一些后，他投到正在招兵买马的郭威麾下，作了一名亲兵。郭威当时还担任着后汉的天雄军节度使，后来他在部下的拥立下夺取了后汉政权，建立后周，是为后周太祖。赵匡胤跟着他耳濡目染，学到了许多政治谋略，就连夺取政权的方法也被他借去，后来在陈桥驿上演了一出极为相似的黄袍加身，取走了后周的天下。
解裘赐将宋史纪：王全斌之伐蜀也，属汴京大雪，太祖设毡帏于讲武殿。衣紫貂裘帽以视事。忽谓左右曰：“我被服如此，休尚觉寒。念征西将士，冲冒霜雪，何以堪处？”即解裘帽，遣中使驰赐全斌。仍谕诸将曰：“不能遍及也！”全斌拜赐感泣，故所向有功。
虽然刚投奔到郭威麾下的赵匡胤还很年轻，而且与父亲共事一主，但他并不依靠父亲的权势作为自己的晋升阶梯，而是勇猛作战，积累下了许多军功。郭威去世后，养子柴荣继位，是为周世宗。周世宗也是一个具有杰出军事才能和政治才能的人，他高瞻远瞩，采取了许多利国利民的措施，希望能够富国强兵，统一疆土。人们都说强将手下无弱兵，赵匡胤跟随着柴荣这样的英雄，也表现得极为出色。有一回柴荣与北汉军队在高平交战，正打到难解难分的时候，后周的前军指挥樊爱能胆怯逃跑，形势顿时对后周军十分不利。正在危急关头，赵匡胤率领军队，亲自策马直冲北汉军队前锋。北汉军队没想到他如此勇猛，顿时大乱，柴荣率军乘势收复了河东城。赵匡胤在这一战中身负重伤，虽然左臂中箭仍然英勇作战，直到柴荣看到他的伤势，强令他回营时他才住手。有了这样出色的战绩，待到班师回朝之后，柴荣便委任赵匡胤为殿前都虞侯、严州刺史，为自己统领禁军。高平之战对赵匡胤一生事业有很重要的影响。赵匡胤在高平的一次战役中颇卖了一些力气，为郭威的驸马爷张永德所赏识，在世宗面前努力夸赞他的智勇，于是被拔擢为殿前都虞侯领严州刺史，这算是赵匡胤的第一次崭露头角。自此以后，便见两人日益亲密，并且共同树立派系、排斥异己。单从职务上看，此时赵匡胤在后周朝中还没有什么影响力。但高平之战却给赵匡胤带来两项意想不到的收获。一是与张永德建立了密切的关系，二是赵匡胤受命负责后周禁军的选拔。这与后来赵匡胤的政治举措是有极大关系的。其时，张为殿前司的统帅，而赵则奉世宗之命负责殿前司的扩充，无疑为他们的树立派系、排斥异己提供了一个最好的机缘。这其中一个绝好的例证，就是以赵匡胤为首的所谓“义社十兄弟”。十兄弟中大都是后汉时期投军的。这也就是说，高平之战后，他们得到赵匡胤的提拔才得以在殿前司各军中担任中级将领。其中石守信为铁骑控鹤四厢指挥使，王审琦为铁骑都指挥使，刘廷让为铁骑右厢指挥使等等，这与赵匡胤负责“殿前诸班”的扩充无疑有着直接的关系。这些亲信的存在，为陈桥兵变的实施积攒了实力和基础。
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