当明朝政权表现出严重衰落的迹象时，努尔哈赤崛起于中国的东北地区。当时的女真部族属于明朝的松散管辖之下，在频繁的接触中，他们与明朝官吏之间出现了许多矛盾。努尔哈赤的祖父和父亲在一次战斗中被明朝官军误杀，从善后事宜的处理开始，这个年轻人的生活发生了改变。随着与明朝官员日渐增加的接触，努尔哈赤逐渐开阔了眼界，认识到明朝的弱点并感受到女真现状的不如人意，于是日渐树立起宏大的理想，并将其一步步变成现实。
努尔哈赤的第一步是吞并其他的女真部落，使自己原本薄弱的势力日渐壮大起来。他有效地利用了一切可以利用的现实因素，并凭着他过人的才能与勇气，开始了独立建国的道路。他训练出了一支具有极强战斗力的军队，并制定和执行了一系列适于社会在战时运转的政策。他的努力收到了良好的效果，在新兴而富有锐气的女真军队面前，缺乏正确指挥的明朝军队惨遭失败。
也许努尔哈赤最初的理想只是建国，但随着时间的流逝，他创下的事业却比当初的预想走得更远。努尔哈赤的后代们凭着历史的机缘巧合踏进了山海关，面对着辽阔的疆土，他们以一种类似于先祖的理想和努力实现了稳固的统治，建立起一个远超出他们祖先想像的庞大帝国。
十三副遗甲起兵
纵观中国历史，自秦始皇一统六国，建立第一个大一统的封建王朝以后，在两千多年的岁月里，建立过二百年以上统一王朝的只有西汉、唐、明、清四代。在它们中间，所谓的“外族”建立的王朝，只有大清帝国。这个由来自山海关外的满人所建立的王朝历经十二帝，享国268年，在中国封建时代的落日余辉中开创了康乾盛世，建立了一个人口众多、幅员辽阔、经济富庶、文化繁荣、国力最为强盛的大帝国。在当年的金朝人未能夺取江南，以至抱恨退出中原之后，女真人的铁骑终于踏遍千山万水，一统天下，开创了一个属于他们的时代。
明朝中晚期，生活在白山黑水间的女真各部兴起，分为建州女真、海西女真、东海女真三部，其中又以建州女真最为强大。由于距离明朝统治中心最近，建州女真受到中原文明影响，很早就由渔猎转向农耕，生产力得到极大发展。但由于组织体制落后，部族内仍旧是仇杀频繁，动荡不安，在弱肉强食的女真各部竞争中很容易被其他部乘虚而入。而在明朝看来，如果能让女真各部相互制约，达到力量均衡，以此巩固东北边防，也是自己最希望看到的结果。但努尔哈赤的活动改变了这一切，他野心勃勃，却又能洞察形势，与那些只想吞并别的部落，从而为自己掠取利益的部族首领相比，他更具有政治家的能力与见识，也因此取得了更为辉煌的成就。
努尔哈赤的部族姓爱新觉罗，先族是金朝女真遗部，远祖布库里雍顺将他们的部族命名为满洲，据说这就是最早的满洲称号起源。努尔哈赤的祖先一直是建州女真的“正统”所在，当地还曾有明朝建置的建州卫。当时努尔哈赤的曾祖被明朝政府正式任命为官，人们称他为“都督福满”，他的六个儿子被称为“宁古塔六贝勒”，其中排行第四的觉昌安就是努尔哈赤的祖父。在他的经营下，这一支的实力渐渐强大起来。
据说在努尔哈赤出生时，他的母亲已经怀孕十三个月，人们认为这是个非同寻常的兆头。但不幸的是努尔哈赤的母亲在他十岁时就去世了，父亲塔克世又为努尔哈赤娶了继母。继母对努尔哈赤很不好，经常虐待他，由于她的挑唆，家里父子、兄弟之间的关系也逐渐恶化。到了努尔哈赤十九岁时，继母对塔克世说：“努尔哈赤已经长大了，可以分家出去另过活了！”并怂恿着塔克世只分给努尔哈赤一点点财产就将他轰出家门，让他自立。
为了生活，努尔哈赤的青少年时期饱尝苦难，他总是从深山丛林中采集一些松籽、人参等药材到抚顺等地的马市上出售，以此维持生计。但是努尔哈赤很好学，对汉人的兵书和小说十分感兴趣，喜欢看《三国》、《水浒》、《孙子兵法》，由于天资聪颖，总是过目不忘。他还经常向当地的汉人儒士请教各种问题，终于成了一个胸怀大志、交游广泛，并拥有不凡气度的青年。
在一次偶然的机遇中，努尔哈赤被收在明朝辽东总兵名将李成梁的麾下，并因作战英勇、屡立战功而得到了他的赏识和器重，逐渐锻炼成一个骁勇善战、足智多谋、善于用兵的将才。在明朝万历十一年（公元1583年）二月，建州右卫的古捋城主阿台反叛，扰乱辽东，李成梁奉命前去镇压。阿台是建州女真中实力最强的王杲的儿子，王杲由于进犯明辽东重镇沈阳、杀死指挥王国栋而被镇压，兵败被俘后，押往京城问斩，阿台立誓要为父亲报仇，于是这一次就率全部力量来犯境作乱。但李成梁毕竟是明朝的一员猛将，不久便率领辽阳、广宁的明驻军直捣阿台的住地古勒寨（今辽宁省新宾县上夹河乡），用声东击西的战术打了阿台一个措手不及。阿台一家与努儿哈赤一家本是亲戚，由于两家极深的渊源，觉昌安不想看到他们在兵乱时无端被杀，更不想看到古勒寨城破被屠，就和塔克世一同进城，打算劝说阿台投降。然而悲剧就在这个时候发生了，建州女真图伦城的城主尼堪外兰对明军告密说觉昌安前来是为了相助阿台守城，希望阿台和觉昌安部因此受到打击，自己就可以坐收渔翁之利。果然，明军经过两天两夜的奋战，终于将古勒寨攻下，随后将城内的男女老少尽数屠杀，觉昌安和塔克世两人也一同被害。 努尔哈赤的父亲和祖父就这样糊里糊涂地做了冤鬼。事后李成梁虽然调查清楚了事情始末，发现觉昌安与塔克世父子确实是被误杀，但一切已经无法挽回了，只好将觉昌安与塔克世的尸体找到还给努尔哈赤，向他道歉了事。努尔哈赤看到父祖被杀，满腔悲愤，又拿李成梁无奈，只好迁怒于图伦城主尼堪外兰，愤恨地返回故里，拿着父祖留下的十三副铠甲起兵，率领百余人的队伍，誓师讨伐尼堪外兰，决心为父祖报仇。就这样，努尔哈赤从复仇开始，迈出了统一女真各部、建立不朽功业的第一步。
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