公元1621年，努尔哈赤派人潜入沈阳，联络城内蒙古饥民作为内应，随后亲领大军渡过浑河，猛攻沈阳城。蒙古饥民与努尔哈赤里应外合，战斗异常激烈，八旗军作战异常勇猛，不久就攻陷沈阳城。随后努尔哈赤又乘胜挥师进兵辽阳，明军引水注壕，环城列炮，死守孤城。八旗兵从右翼毁闸，左翼毁桥断了明军水源和退路，之后很快攻进城去，与明军展开了激烈的巷战，明辽阳经略袁应泰兵败自杀，总兵贺世贤战死，辽阳城也落入后金手中。第二年，努尔哈赤又再次出兵大败明辽东经略熊廷弼和辽东巡抚王化贞，夺取明辽西重镇广宁(今辽宁北宁市)。熊廷弼因兵败失地而被斩，传首九边；王化贞也因兵败弃城而丢官，下狱被判死刑。
在取得了一系列胜利之后，努尔哈赤决定迁都沈阳，更名为“盛京”。沈阳处于东北的要冲之地，是关东地区的枢纽与咽喉所在，历来都是兵家必争之地。也正因为此，这是一座久经磨难与沧桑的城市。汉代时它属于辽东郡管辖，称为“侯城”，为屯兵而筑起了土城;到了金代，土城在战火硝烟中被焚毁。到了元代的沈阳路和明朝的中卫城，仍是一座用于戌守的城市。沈阳的地理位置比辽阳更加优越，它号称“左控朝鲜、右引燕蓟、前襟溟渤、后负沙漠”，地处松辽平原南部的辽阳、广宁、开原三镇鼎峙之中，如果以松辽平原为腹地，就能西叩关门、东通建州、北抚蒙古、东南控朝鲜，是能攻能守、进退两宜之地，其优越的战略地位是辽阳无法比拟的。此外，这里还是一片富庶的土地，它物产丰富，森林茂密。于是努尔哈赤认定了这是后金再迁都的最佳之地，如果在这里建都，既能保证皇室贵胄军兵之需，又可满足黎民百姓生活所用。经过反复权衡和纵横比较，努尔哈赤力排众议，最后以半命令的性质结束了这场迁都纷争，迅速迁都至沈阳。努尔哈赤这一果断之举成了后金政权关键时刻的新转机，为后金统治东北奠定了基础，也为后来对明作战带来了新的契机。此后的事件发展证明，努尔哈赤迁都沈阳是明智而适时的选择，在统一东北，入主中原中产生的作用不可低估。此前后金也曾经多次迁都，以求与中原交往方便，这次定都沈阳，成为了女真历史上的一次里程碑，它标志着努尔哈赤迈向中原的脚步又跨进了一大步，也有利于女真各部的进一步汉化和发展。
努尔哈赤自二十五岁以十三副遗甲起兵开始，一生经历无数大大小小战役，几乎都是战无不胜、攻无不克、所向披靡。这其中虽然有着部分幸运的成分在内，但是其个人非凡的军事才能却在一次次的战役中得到了充分的肯定。然而，他此生的最后一次亲征却惨败而还。
在明辽东经略熊廷弼和辽东巡抚王化贞兵败被杀之后，明廷派天启帝的老师、大学士孙承宗为辽东经略。孙承宗具有出众的政治才干，他出关赴任之后，勤于政事，巡察边务，整顿部伍，储备粮草，积极防御，还任用了名将袁崇焕修筑宁远城，加强战备。随时防备这努尔哈赤的再度来犯。努尔哈赤此时已经是晚年，很是希望自己有生之日能看到后金定鼎中原的那么一天，于是很紧张地为下一次大规模的出征做准备。
袁崇焕绝非一般将领。他爱兵如子，踏实肯干，出兵讲究知己知彼，决不贪功冒进，对付努尔哈赤也是以守为主，坚壁清野，死守宁远。他的战术得到了孙承宗的支持，两人联手，防范努尔哈赤。努尔哈赤对这两人很是忌惮，但此时的明朝却帮了努尔哈赤一个大忙。辽东经略孙承宗不仅是大将和帝师，更是东林党的领袖，他与以明朝内廷大太监魏忠贤为首的阉党势不两立，在明朝内部的政治斗争中，他被阉党排挤，一气之下辞官回乡，接替他担任辽东经略的是阉党爪牙高第。这个高第只会溜须拍马，无能而胆小，刚刚上任，便命令山海关外的明兵全部撤到关内，此令一出，使得孙承宗的几年辛苦经营付之东流，袁崇焕深知宁远战略位置的重要性，一旦丢弃宁远，再难抵御后金铁蹄，对高第的命令愤恨不已，拒绝执行，孤军坚守宁远。努尔哈赤知道以后，大喜过望，认为袁崇焕孤军守城，对自己来说简直是天赐良机。
公元1626年，努尔哈赤亲率六万八旗军，号称二十万大军，渡过辽河，向孤城宁远猛扑而来。袁崇焕一面积极做好迎战准备，一面号召宁远城内军民团结起来，共同保卫宁远，他激动地向全城军民下拜，鼓励士气，城内军民无不感动于将军的赤胆忠心，纷纷倾家助军，誓与宁远共存亡。
袁崇焕与总兵满桂、副将祖大寿一起，在宁远城上架起了十几门红夷大炮，将敌人置于大炮及矢石、燃油的射程之内，以区区万人守军静待努尔哈赤二十万大军来攻。努尔哈赤本想奇袭宁远，就计划凿城，内外夹攻，但此时正是晚冬初春，东北天寒土冻，凿城不成，只好改为强攻。这时袁崇焕的大炮派上了大用场，只要后金兵来攻，城上就放火炮，于是努尔哈赤连攻两天仍未能克城，而且伤亡越来越惨重，他本人也中炮负伤，只好暂时罢攻。这时的努尔哈赤大为震惊，自从他反明起兵以来，从未遇到如此有力的抵抗，不禁感慨说：“自从我用兵以来，没有能抵抗我大军的人，这个袁崇焕是何方神圣，竟然能够做到！”于是他率军撤围，回到沈阳。此后，六十八岁的努尔哈赤认为此生挺进中原无望，郁郁寡欢，加上宁远伤势一直未能痊愈，导致痈疽发作，于当年八月忧愤而死。
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