从上述辽夏主要矛盾的发展看，辽夏之战的实质，在于争夺对西北 诸党项部落的统治权。正如宋臣欧阳修所指出：“（辽兴宗）与元昊争 夹山小族，遂至交兵”①。
二、战争的经过 公元1044年十月，辽兴宗在做好讨伐夏国的一切准备之后，亲率骑 兵10万，出金肃城（今内蒙古准格尔旗西北），以皇太弟天齐王重元为 马步军大元帅，率领骑兵7000出南路，北院枢密使韩国王萧惠领骑兵 万出北路，东京留守赵王萧孝友率师为后应。辽三路大军渡过黄河，长 驱直入西夏境400里，未遇夏军拦击。此时辽兴宗将其主力驻扎在得胜 寺南壁，而元昊率领的左厢夏军则屯聚于贺兰山北。兴宗命殿前副检点 萧迭里同先锋获卫经宿直古迭纵兵掩击。元昊率军迎战，辽军锋不可挡， 夏军抵挡不住，大溃。
元昊率军退守贺兰山中，因考虑到辽兵势盛，只可智取，不可力敌， 决定暂行缓兵之计。派遣使者到辽军中向兴宗奉表谢罪请降。兴宗对此 犹豫不决。韩国王萧惠从容进言道： “元昊忘奕世恩，萌奸计，车驾亲临，不尽归所掠，天诱其衷， 使彼来迎，天与不图，后悔何及”②？
辽兴宗同意萧惠的意见。命萧惠主动对元昊发起进攻，元昊率军迎敌， 辽军不断增援，士气正盛。为了避其锋芒，元昊命令夏军向后撤退 里，每退30里便烧掉了那里的房屋和粮草，并一连退了3次。辽军所到 之处，人无粮，马无草，无法再战。辽兴宗在此焦土政策的压力下被迫 答应许和。但元昊却乘辽军人疲马饥之时，纵兵突击萧惠大营。萧惠率 军应战，元昊败退，辽军乘胜追击。正当夏军处于危急之时，突然狂风 大作，飞尘蔽日，天昏地暗，辽军大乱，元昊率军乘机掩袭，萧惠军败， 自相践踏而死者不可胜计。元昊乘胜向驻扎在德胜寺南壁的辽军主力发 起进攻，辽军大败，俘掳辽国大臣数十人，驸马萧胡覩被活捉，兴宗狼 狈逃脱，其出征夏国随身携带的器服车骑成了元昊的战利品。
元昊在反败为胜的情况下，遣使同辽讲和。为了表示讲和的诚意， 对俘获的辽国驸马萧胡覩破例免其“劓鼻”①之刑。不久，在辽兴宗的请 ②《辽史》卷115，《西夏外纪》。
③《西夏书事》卷16。
①《长编》卷155，庆历五年闰五月癸丑。
②《辽史》卷93，《萧惠传》。
①《西夏书事》卷7。
求下，“以胡覩来归”②，将他放回辽国。至于辽军战俘元昊将一部分用 于交换被扣留的夏国使臣，另一部分献给宋朝，显示西夏对辽的胜利。
但宋仁宗只接受元昊上表，拒绝接受所献辽俘。
由于这次战争双方的决战地点在河曲（今内蒙古伊克昭盟境内）， 史称河曲之战。
三、夏胜辽败的原因及其对辽的影响 河曲之战最终以夏胜辽败而结束，这是什么原因呢？
第一，由于双方指挥上的差异所造成。
元昊在敌强我弱，辽兵锋不可挡的形势下，先求和以示弱，接着以 退为进，实行清野焦土之策以挫其锋，然后乘其人困马乏、军心涣散之 机，全力出击，一战而胜。这种胸有成竹，随机应变，调动有方的指挥 艺术，与辽兴宗的胸无成竹、优柔寡断，调度无方，一味只知硬打硬拼 的打法，成了鲜明的对照。正如清人吴广成所指出： “曩霄此举，直以待宋者待契丹矣。是时辽主以十万众直逼贺 兰，志吞平夏，而曩霄乞降以骄其师，退兵以示之弱，直待契丹士 困马疲，成功一战，而乘其全胜之势，即作请和之举，使契丹不得 不从。与前之款宋者若出一辙，岂非玩二国于股掌之上乎？然宋之 许和，尚有契丹为先容，若契丹之和，直自与和耳。其不竞更出宋 下矣。噫！”① 这虽未对比出两者指挥上的差异，但指出元昊因势利导，指挥灵活的艺 术却是很正确的。
第二，与夏军训练有素，实践经验较丰，辽军缺乏临战经验有关。
北宋大臣欧阳修指出： “臣谓北敌昨所以败于元昊者，亦其久不用兵骤战而逢劲敌 尔”②。
元昊所统帅的夏军，因经过对宋战争的锻炼和洗礼，不仅士气旺盛，而 且具有丰富的作战经验，这对于久未参加战争锻炼缺乏临战经验的辽兵 来说，当然是“劲敌”。加上辽方指挥不当，其被“劲敌”战败，似乎 是很自然的事。
这场战争对辽国来说，带来了比较严重的影响。正如欧阳修所指出： “（辽）累战累败，亡失人马，国内疮痍，诛敛山前，汉人怨 怒。往时北人杀汉人者罚，汉人杀北人者死。近闻反此二法，欲悦 汉人，汉人未能收其心，而北人亦以怒矣。又闻今春女真、渤海之 类，所在离叛攻劫，近才稍定”③。
这说明，第一，由于对夏战争，需要大量的人力和物力，必然要加重人 民的负担。老百姓因诛敛无度对辽统治者极端不满，引起了汉人和北人 的怨怒；第二，激化了民族矛盾。由于在辽夏战争中诛敛无度，不仅引 起汉人的怨怒，而且还使在辽统治下的女真、渤海人，离心离德，“所 ②《辽史》卷115，《西夏外纪》。
①《西夏书事》卷17。
②《长编》卷156，庆历五年闰五月癸丑。
③《长编》卷156，庆历五年闰五月癸丑。
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