此时恰逢黄得功、高杰争扬州，史可法早早离宁，马士英、阮大铖一伙便无所顾忌地将“顺案”扩大化。“顺案”中一个关键性人物是：周钟，这位复社领袖、1643年殿试状员在北京陷落时仿佛看到了改朝换代的气象，向进城的“马上天子”献“劝进表”，其中写道：“独夫授首，四海归心，比尧舜而多武功，迈汤武而无惭德。”（《洪业》，第91页）此种背叛行为对朝中“君子党”打击甚重，马士英、阮大铖等人抓住不放，将“顺案”扩大成对南明朝中东林、复社势力的清洗，而“君子党”为求自保，想到寻求军阀支持，这又成为左良玉移兵东进的一根引线。
弘光皇帝也惹上了麻烦，他先后陷入“童妃案”和“假太子案”的泥潭。“童妃案”中，弘光对一个自称是他失散的爱妃避而不见，而且在朝中很多人相信这个女人的说法时慌忙将她处死，这使人有些怀疑弘光皇帝是否真是那个叫朱由崧的福王。而南京城破前3个月忽然又冒出个“明太子”，引得满城人心动荡，文武官员也不知如何是好，虽然“太子”被押了起来，可谁也不敢如收拾童妃似的干掉这“太子”。
这些事闹得沸沸扬扬时，扬州陷落了，史可法殉国，清军在那里进行了惨无人道的大屠杀。1645年6月3日弘光偷偷逃离南京，恐惧的百姓冲进监牢，找出“太子”，在戏班子的行头里寻了件龙袍套在他身上，便拥着“太子”登基，仿佛这样就安全了。6月4日马士英出逃，大势已去，钱谦益、赵之龙和王铎只得组个班子，讨论投降事宜，6月8日他们带着一朝文官在首府门外列队欢迎多铎的到来。
逃走的弘光最终被叛将出卖，押回南京。6月18日晚上他被带到灵璧府邸，那里多铎正举行宴会，他被有意排在同样被俘的“太子”下座，听着多铎的挖苦，弘光“想替自己辩护，但却无言以对，而且已经汗流浃背了。他只有在众人面前难堪地低下头来，装聋作哑。”（《洪业》，第200页）之后他被押往北京，第二年便被秘密处死。至于那位“太子”，据说也在次年与一些被义军利用的明皇子们一道被处决了。
诗人阎尔梅曾致信史可法，在信中表态说：只要史公一展忠信之旗，纵是文弱书生的他，亦能“潜纠河北忠勇之士，凡数万，为王师前驱，报先帝之大仇，复祖宗之疆土。”（《洪业》，第172页）等南明政权崩溃后，救国重任似乎真压到了这些信誓旦旦的书生肩头，不过他们依然坚信：只要说出忠君爱国的道理，足以唤起无数义士和义民。
在组织民间起义的书生心中，所谓“义士”起码是读过些圣贤书的地主、乡绅，他们在地方上既有很强的号召力，又十分尊重读书人，能够听从书生指挥，个个愿意毁家纾难，匡复社稷。所谓“义民”，则都应当是些朴实的庄稼汉子，这些人自觉地跟在“义士”身后，如思归的群鸟，成片、成片汇聚到复明的大旗下，同仇敌忾，索还江山！
可当书生真得拉队伍起誓时，却发现聚来的“义士”多是一些无法无天、铤而走险的亡命徒，或是顶着不知道多少条人命官司、罪大恶极的罪犯，书生本来就怕这号人，现在竟要和他们一起并肩作战，心先凉了半截。复社领袖杨廷枢的困惑典型反映出书生的矛盾心态，当太湖地区的反清武装邀他入伙时，“他问他们怎样得到给养，他们回答说：‘取自百姓’。杨廷枢说：那样的话，你们就是强盗，那还有什么正义可言？”（《洪业》，第209页）
同时，书生虽然活动于历来富庶的江南地区，但到明中晚期，随着国家逐渐陷入危机，江南的赋税愈渐沉重，至17世纪20年代，地方上的“义绅”就常和社会下层联合起来，抵制中央政府的税赋杂役，他们态度强硬，手段狡猾，与书生心目中的“义士”大相径庭，倒更象是些刁顽奸商。可是就连这种上下串通的行动到明末也瓦解了，代之而起的是长期聚积的阶级仇恨的总暴发。
作为鱼米之乡的江南随着经济发展，比粮食作物获利更多的经济作物受到普遍青睐，大批优良水田腾出来种棉花，江南消费的大米反要从湖广地区输入。再后来，由于种棉对地力破坏很大，再者江南手工业发展迅速，于是连棉花也多由北方输入。江南经济呈现出商品经济的性质，这给当地乡绅地主、商人带来大笔收益，甚至社会富裕阶层中又要分出许多个等级，在17世纪30年代，“‘大家’拥有的财富价值在1000万两白银的家产，‘中家’约100万两，而以万计者不可枚举。”（《洪业》，第211页）
可就在江南富豪富中称富之时，江南穷户则出现了贫上加贫的现象。由于赋税加重，支撑不起的农民便把土地交给可以免除赋税的庠生，自己成为其佃户，这种避税方法被称之为“投靠”，农民减轻了一些直接压力，却强化了社会中私人依附关系。那些不愿“投靠”的农民往往破产，生活窘困，沦为长工，被社会看作是“贱民”，不得科举，不能和普通百姓通婚，犯了罪还要受更严酷的惩罚。
进而，有些养不起孩子的父母把子女送到大家豪门，成为其仆人，年景不好时，甚至许多大男、大女也自卖为仆，这些人中混成有权有势的高级家奴的是少数，大多数过着十分悲惨的生活。到了17世纪，“江南乡村人口的20%—30%，已经通过‘卖身’或‘投靠’的方式，而依附了富户人家。其他许多农民成了富人的佃户”。（《洪业》，第214页）
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